Όταν οι άνθρωποι παίρνουν ένα χάπι ζάχαρης που πιστεύουν ότι είναι παυσίπονα, μπορεί να μειώσει την εμπειρία του πόνου.

Οι ερευνητές έχουν γνωρίσει εδώ και πολύ καιρό για αυτό το φαινόμενο, που ονομάζεται Effect Placebo. Αλλά οι βιολογικοί μηχανισμοί πίσω από αυτό παρέμειναν ένα μυστήριο. Τώρα οι νευροεπιστήμονες έχουν εντοπίσει τα κυκλώματα του εγκεφάλου σε ποντίκια που θα μπορούσαν να εξηγήσουν πώς το placebos μπορεί να ανακουφίσει τον πόνο.

Σε ένα σήμεραΦύσηδημοσιευμένη μελέτη 1, Οι επιστήμονες παρακολούθησαν τις ενεργοποιημένες περιοχές του εγκεφάλου σε ποντίκια που είχαν προετοιμαστεί για να περιμένουν την ανακούφιση από τον πόνο, ανάλογη με την εμπειρία που έχουν οι άνθρωποι όταν του δόθηκε ένα χάπι χωρίς ενεργά συστατικά. Ήταν έκπληκτοι που είδαν δραστηριότητα στην παρεγκεφαλίδα και το εγκεφαλικό επεισόδιο - περιοχές του εγκεφάλου που συνήθως συνδέονται με την κίνηση και τον συντονισμό, όχι τον πόνο.

"Δεν είχαμε καμία πραγματική εικόνα για το πώς συμβαίνει το [αποτέλεσμα του εικονικού φαρμάκου] και αν ήταν ένα πραγματικό φαινόμενο", λέει ο Clifford Woolf, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης. "Νομίζω ότι αυτό μας βοήθησε να προσδιορίσουμε ότι ήταν πραγματικά ένα πραγματικό φαινόμενο."

Τα ευρήματα θα μπορούσαν τελικά να οδηγήσουν σε νέους τρόπους για τη θεραπεία του πόνου, λέει ο συν-συγγραφέας της μελέτης Grégory Scherrer, νευροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill. "Θα μπορούσαμε να έχουμε ένα εντελώς νέο είδος φαρμάκου."

Τρόπος ανακούφισης του πόνου

Οι μελέτες απεικόνισης στους ανθρώπους έχουν δείξει ότι η ανακούφιση από τον πόνο από το placebos σχετίζεται με τη δραστηριότητα στο εγκεφαλικό επεισόδιο και μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται πρόσθιος φλοιός του κελύφους.

Για να διερευνήσει αυτό περαιτέρω, ο Scherrer και η ομάδα του ανέπτυξαν ένα πείραμα για να δημιουργήσουν μια προσδοκία με εικονικό φάρμακο για την ανακούφιση από τον πόνο σε ποντίκια. Χρησιμοποιώντας δύο θαλάμους, ένα με ένα άνετα ζεστό πάτωμα και ένα με οδυνηρά ζεστό πάτωμα, ρύθμισαν τα ζώα να αναμένουν ότι ο πόνος θα ανακουφιστεί κατά την είσοδο στο δροσερό θάλαμο στο ζεστό πάτωμα.

Χρησιμοποιώντας εργαλεία ζωντανής απεικόνισης, η ομάδα αναγνώρισε μια ομάδα νευρώνων που ήταν ενεργά κατά τη διάρκεια του πειράματος του εικονικού φαρμάκου. Αυτά εντοπίστηκαν στον πυρήνα του ποντικού (PN), μια περιοχή στο εγκεφαλικό επεισόδιο που συνδέει τον εγκεφαλικό φλοιό με την παρεγκεφαλίδα και δεν έχει προηγουμένως συσχετιστεί με πόνο.

Για να κατανοήσουν περαιτέρω το ρόλο αυτών των νευρώνων στην ανακούφιση από τον πόνο, οι συγγραφείς μέτρησαν τις επιδράσεις του εμποδίου της δραστηριότητάς τους. Όταν οι νευρώνες PN τους παρεμποδίστηκαν, τα ποντίκια που περπατούσαν στο ζεστό πάτωμα ήταν ταχύτερα για να εκτελέσουν συμπεριφορές ανακούφισης από τον πόνο, όπως το γλείψιμο των ποδιών τους, το στέκεται και το άλμα. Τα ποντίκια με ενεργοποιημένους νευρώνες PN χρειάστηκαν περισσότερο χρόνο για να γλείφουν τα πόδια τους "επειδή δεν είναι τόσο οδυνηρό", λέει ο Scherrer.

Οι μεταγενέστερες αναλύσεις 4.932 νευρωνικών κυττάρων στο PN διαπίστωσαν ότι το 65% είχε υποδοχείς οπιοειδών - οι ίδιοι που ενεργοποιήθηκαν από ισχυρά παυσίπονα. Οι νευρώνες με υποδοχείς οπιοειδών επεκτάθηκαν σε τρεις περιοχές της παρεγκεφαλίδας που δεν θεωρούνταν προηγουμένως ότι παίζουν ρόλο στην πρόβλεψη της ανακούφισης του πόνου. Οι ερευνητές εντόπισαν μια ομάδα κυττάρων Purkinje - τα κύρια κύτταρα στην παρεγκεφαλίδα - που έγιναν όλο και πιο δραστικά κατά τη διάρκεια του πειράματος του εικονικού φαρμάκου.

"Υπάρχουν σχεδόν σίγουρα ενδογενή οπιοειδή που συμμετέχουν σε αυτό", λέει ο Woolf.

Νέοι στόχοι

Η έρευνα θα μπορούσε να ανοίξει νέους τρόπους για να κατανοήσει πώς λειτουργούν τα υπάρχοντα παυσίπονα και να ανακαλύψουν νέες, πιο αποτελεσματικές.

Οι επιστήμονες θα μπορούσαν να διερευνήσουν πώς να ενεργοποιήσουν το νευρικό κύκλωμα στο εγκεφαλικό επεισόδιο και την παρεγκεφαλίδα χωρίς τη χρήση χάπια εικονικού φαρμάκου. Οι μελλοντικές μελέτες θα μπορούσαν να «βρουν έναν τρόπο να κάνουν την ενεργοποίηση των μηχανισμών ελέγχου του σώματος που μπορούν να καταστείλουν την εμπειρία του πόνου πιο αξιόπιστη», λέει ο Woolf.

Η κατανόηση αυτών των εγκεφαλικών κυκλωμάτων μπορεί επίσης να εξηγήσει γιατί κάποιες θεραπείες πόνου, όπως οι γνωστικές θεραπείες συμπεριφοράς και η διακρανιακή μαγνητική διέγερση, λειτουργούν στην πραγματικότητα.

"Ο εγκέφαλος είναι ένα περίπλοκο άχυρο και συχνά ψάχνουμε για μια βελόνα", λέει ο Tom Wager, νευροεπιστήμονας που μελετά το εικονικό φάρμακο στο Dartmouth College στο Ανόβερο του Νιου Χάμσαϊρ. Αυτή η μελέτη "παρέχει έναν νέο στόχο που μπορούμε να αναζητήσουμε σε ανθρώπινες μελέτες".

Παραμένουν ερωτήσεις σχετικά με το τι ενεργοποιεί ακριβώς το εικονικό φάρμακο σε όσους το βιώνουν. "Αυτό που ακόμα δεν γνωρίζουμε είναι γιατί συμβαίνει σε μερικά άτομα και όχι σε άλλα και γιατί εξαφανίζεται με την πάροδο του χρόνου", λέει ο Woolf.