Resistenza ai principali farmaci antimalarici riscontrata nei bambini gravemente malati in Africa

Resistenza ai principali farmaci antimalarici riscontrata nei bambini gravemente malati in Africa

Gli scienziati hanno per la prima volta Resistenza all'artemisinina, un farmaco antimalarico fondamentale, riscontrato nei bambini africani affetti da malattie gravi. Il continente rappresenta il 95% di tutte le morti per malaria nel mondo, e i bambini sono i più colpiti.

"Se confermato da altri studi, ciò potrebbe cambiare le linee guida per il trattamento della malaria grave nei bambini africani, che sono di gran lunga la più grande popolazione target", afferma Chandy John, specialista in malattie infettive pediatriche presso l'Indiana University di Indianapolis. John è un coautore dello studio pubblicato su JAMA 1 pubblicato e presentato oggi all’incontro annuale dell’American Society of Tropical Medicine and Hygiene a New Orleans, Louisiana.

È già stato fatto prima Resistenza all'artemisinina rilevato nei bambini in Africa, tuttavia l’identificazione ora specifica nei bambini affetti da malaria grave aumenta il livello di minaccia. L'agente patogeno della malaria, Plasmodium falciparum, viene trasmesso attraverso la puntura di zanzara. Per trattare la malaria "non complicata", cioè non grave, l'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda il trattamento con pillole contenenti un derivato dell'artemisinina, che elimina rapidamente la maggior parte dei parassiti della malaria nel corpo, combinato con un farmaco "partner" che circola più a lungo nel corpo e uccide i parassiti rimanenti. Questi regimi di trattamento sono chiamati terapie di combinazione a base di artemisinina (ACT).

Il trattamento della malaria grave, che può includere sintomi come convulsioni, problemi respiratori e sanguinamento anomalo, richiede misure più intensive. I medici somministrano artesunato per via endovenosa – una versione ad azione rapida dell’artemisinina – per almeno 24 ore, seguito da una dose di ACT. Il trattamento tempestivo della malaria grave è fondamentale per il recupero, affermano i ricercatori.

Difficile da trattare

Lo studio più recente condotto a Jinja, in Uganda, ha esaminato bambini di età compresa tra 6 mesi e 12 anni affetti da malaria grave. I ricercatori hanno scoperto che 11 dei 100 partecipanti, circa il 10%, avevano una resistenza parziale all’artemisinina. Con questo termine si indica un ritardo nell'eliminazione del parassita della malaria dall'organismo dopo il trattamento; un'infezione parzialmente resistente è classificata come quella in cui il farmaco impiega più di 5 ore per uccidere la metà dei parassiti della malaria.

In passato, i ricercatori hanno collegato mutazioni specifiche nelle proteine ​​di P. falciparum alla comparsa di una resistenza parziale all’artemisinina 2. Ciò significa che i parassiti si stanno evolvendo per sfuggire al trattamento della malaria “gold standard”. John e i suoi colleghi hanno analizzato i genomi dei parassiti che hanno infettato i bambini nel loro studio e hanno scoperto che dieci partecipanti avevano uno dei due tipi di queste mutazioni. Una delle mutazioni, riscontrata in otto partecipanti, era associata a una durata più lunga dell’artemisinina per eliminare il parassita.

Un altro gruppo di dieci bambini coinvolti nello studio ha avuto un'infezione da malaria che si è ripresentata dopo aver completato il trattamento. Questi casi non erano dovuti alla presenza di mutazioni note di resistenza all’artemisinina. John sospetta che il ritorno possa essere stato causato dalla resistenza alla lumefantrina, un farmaco associato somministrato per via orale nella fase ACT del regime di trattamento per la malaria grave. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per valutare questa possibilità, afferma John. "Ciò che ci suggerisce il ritorno è che forse il farmaco partner non funziona come dovrebbe perché i parassiti stanno tornando", aggiunge.

Da quando la resistenza all'artemisinina è stata identificata per la prima volta nel sud-est asiatico negli anni 2000, la principale preoccupazione degli scienziati è stata come avrebbe influenzato il trattamento dei casi gravi di malaria, afferma Philip Rosenthal, specialista della malaria presso l'Università della California, a San Francisco. "Anche se il farmaco continua a funzionare, l'azione più lenta potrebbe fare la differenza e portare a tassi di mortalità più elevati", spiega.

Tuttavia, lo studio di John e dei suoi colleghi non fornisce una risposta definitiva sul fatto se la resistenza all'artemisinina porti già a risultati clinici peggiori, osserva Rosenthal. Il gruppo di studio era troppo piccolo e tutti i bambini analizzati alla fine si sono ripresi, anche se questo processo a volte ha richiesto più tempo del previsto. Ciò dimostra semplicemente che gli attuali trattamenti per la malaria grave non sono "abbastanza buoni come avremmo potuto sperare", afferma.

Tuttavia, Rosenthal e altri rimangono preoccupati per questa notizia. “L’emergere di una resistenza parziale all’artemisinina in Africa rappresenta una grave minaccia per il controllo della malaria”, afferma. “Stiamo iniziando solo ora a capire cosa sta succedendo”.

1. Henrici, RC et al. JAMA https://doi.org/10.1001/jama.2024.22343 (2024).

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2. Rosenthal, P.J., Asua, V. & Conrad, M.D. Nature Rev. Microbiol. 22, 373–384 (2024).

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