Har du någonsin behövt prestera i en spänd situation och misslyckats totalt? Du är inte ensam. Experiment med apor visar att "misslyckande under tryck" är förknippat med en minskning av aktiviteten i nervcellerna som förbereder sig för rörelse 1.

"Du ser det överallt: inom sport, i alla olika sporter och utanför sporter", säger Steven Chase, neuroforskare vid Carnegie Mellon University i Pittsburgh, Pennsylvania. Chase och hans kollegor studerade vad som händer i hjärnan som gör att prestationsförmågan minskar och publicerade sina resultat 12 september i tidskriftenNeuron.

Att misslyckas under press är inte unikt för människor. Precis som en tennisspelare kan missa ett avgörande skott, kan apor också prestera dåligt i situationer med hög belöning.

Den stora vinsten

Forskargruppen satte upp en datorbaserad uppgift där rhesusapor fick en belöning efter att snabbt och exakt flyttat en markör över ett mål. Vid varje försök fick aporna signaler som angav om belöningen skulle vara liten, medelstor, stor eller en "jackpott". Jackpottbelöningar var sällsynta och onödigt stora, vilket skapade en situation med hög risk och hög belöning.

Med hjälp av ett litet elektrod-utrustat chip implanterat i apornas hjärnor, observerade teamet hur neural aktivitet förändrades mellan belöningsscenarier. Chipet placerades i den motoriska cortex, ett område av frontalloben som är ansvarigt för motoriska funktioner.

Forskarna fann att i jackpotscenarier minskade aktiviteten hos neuroner associerade med motorisk förberedelse. Motorisk förberedelse är det sätt som hjärnan gör beräkningar för att slutföra en rörelse - liknande att rikta en pil mot ett mål innan den släpper den. Nedgången i motorisk förberedelse gjorde att apornas hjärnor inte var optimalt förberedda, vilket resulterade i underpresterande.

Resultaten "hjälper oss att förstå hur belöningsberoende beteende är olinjärt", säger Bita Moghaddam, beteendevetare vid Oregon Health & Science University i Portland.

Till viss del, "du presterar bara inte bättre när belöningen blir större", förklarar Moghaddam. Det skulle också vara intressant att se hur andra hjärnregioner reagerar i jackpottbelöningssituationer, tillägger hon, eftersom flera regioner kan vara inblandade.

Optimal förberedelse

Forskarna undersökte sedan varför motorisk förberedelse minskar i högriskscenarier. En analys av hur belöningsmotivation och neurala förberedelser relaterade till apornas prestation antydde att neural aktivitet nådde en punkt av optimal förberedelse när belöningens storlek ökade. Med ännu större belöningar börjar förberedelserna avta, vilket pressar hjärnan bortom dess optimala prestanda. Forskarna kallar detta för neural bias-hypotes.

Teamet är också intresserade av om misslyckanden under press kan undvikas, säger Chase. Han undrar till exempel om feedback om ens egen hjärnaktivitet skulle kunna hjälpa till att optimera prestandan. Men först behöver fenomenet studeras närmare hos människor, säger han.