Você já teve que atuar em uma situação tensa e falhou completamente? Você não está sozinho. Experimentos com macacos mostram que a “falha sob pressão” está associada à diminuição da atividade dos neurônios que se preparam para o movimento 1.

“Você vê isso em todos os lugares: nos esportes, em todos os esportes diferentes e fora dos esportes”, diz Steven Chase, neurocientista da Universidade Carnegie Mellon em Pittsburgh, Pensilvânia. Chase e seus colegas estudaram o que acontece no cérebro que causa o declínio do desempenho e publicaram suas descobertas em 12 de setembro na revista.Neurônio.

Falhar sob pressão não é exclusivo dos humanos. Assim como um jogador de tênis pode errar uma tacada crucial, os macacos também podem ter um desempenho ruim em situações de alta recompensa.

A grande vitória

A equipe de pesquisa criou uma tarefa baseada em computador na qual macacos rhesus recebiam uma recompensa após moverem com rapidez e precisão o cursor sobre um alvo. Em cada tentativa, os macacos receberam dicas indicando se a recompensa seria pequena, média, grande ou um “jackpot”. As recompensas do jackpot eram raras e desnecessariamente grandes, criando uma situação de alto risco e alta recompensa.

Usando um pequeno chip equipado com eletrodos implantado nos cérebros dos macacos, a equipe observou como a atividade neural mudava entre os cenários de recompensa. O chip foi colocado no córtex motor, área do lobo frontal responsável pelas funções motoras.

Os pesquisadores descobriram que em cenários de jackpot, a atividade dos neurônios associados à preparação motora diminuía. A preparação motora é a maneira como o cérebro faz cálculos para completar um movimento – semelhante a apontar uma flecha em um alvo antes de soltá-la. O declínio na preparação motora significou que os cérebros dos macacos não estavam preparados de forma ideal, resultando num desempenho inferior.

Os resultados “nos ajudam a entender como o comportamento dependente de recompensa é não linear”, diz Bita Moghaddam, neurocientista comportamental da Oregon Health & Science University, em Portland.

Até certo ponto, “o desempenho não é melhor à medida que a recompensa aumenta”, explica Moghaddam. Também seria interessante ver como outras regiões do cérebro respondem em situações de recompensa de jackpot, acrescenta ela, uma vez que múltiplas regiões poderiam estar envolvidas.

Preparação ideal

Os pesquisadores examinaram então por que a preparação motora diminui em cenários de alto risco. Uma análise de como a motivação da recompensa e a preparação neural se relacionavam com o desempenho dos macacos sugeriu que a atividade neural atingiu um ponto de preparação ideal à medida que o tamanho da recompensa aumentava. Com recompensas ainda maiores, a preparação começa a diminuir, levando o cérebro além do seu desempenho ideal. Os pesquisadores chamam isso de hipótese do viés neural.

A equipe também está interessada em saber se o fracasso sob pressão pode ser evitado, diz Chase. Por exemplo, ele se pergunta se o feedback sobre a própria atividade cerebral poderia ajudar a otimizar o desempenho. Mas primeiro o fenómeno precisa de ser estudado mais de perto nos seres humanos, diz ele.