Har du noen gang måttet prestere i en spent situasjon og mislyktes totalt? Du er ikke alene. Eksperimenter med aper viser at "svikt under press" er assosiert med en reduksjon i aktivitet i nevronene som forbereder seg på bevegelse 1.

"Du ser det overalt: i sport, i alle forskjellige idretter og utenfor sport," sier Steven Chase, en nevroforsker ved Carnegie Mellon University i Pittsburgh, Pennsylvania. Chase og kollegene hans studerte hva som skjer i hjernen som får ytelsen til å synke og publiserte funnene deres 12. september i tidsskriftetNevron.

Å svikte under press er ikke unikt for mennesker. Akkurat som en tennisspiller kan bomme på et avgjørende skudd, kan også aper prestere dårlig i situasjoner med høy belønning.

Den store gevinsten

Forskerteamet satte opp en datamaskinbasert oppgave der rhesus-aper fikk en belønning etter å raskt og nøyaktig ha flyttet en markør over et mål. På hvert forsøk mottok apene signaler som indikerte om belønningen ville være liten, middels, stor eller en "jackpot". Jackpot-belønninger var sjeldne og unødvendig store, og skapte en situasjon med høy risiko og høy belønning.

Ved å bruke en liten elektrodeutstyrt brikke implantert i apenes hjerner, observerte teamet hvordan nevral aktivitet endret seg mellom belønningsscenarier. Brikken ble plassert i den motoriske cortex, et område av frontallappen som er ansvarlig for motoriske funksjoner.

Forskerne fant at i jackpot-scenarier ble aktiviteten til nevroner assosiert med motorisk forberedelse redusert. Motorisk forberedelse er måten hjernen gjør beregninger for å fullføre en bevegelse - på samme måte som å rette en pil mot et mål før den slipper den. Nedgangen i motorisk forberedelse gjorde at apenes hjerner ikke var optimalt forberedt, noe som resulterte i underytelse.

Resultatene "hjelper oss å forstå hvordan belønningsavhengig atferd er ikke-lineær," sier Bita Moghaddam, en atferdsnevroforsker ved Oregon Health & Science University i Portland.

Til en viss grad, "du presterer bare ikke bedre ettersom belønningen blir større," forklarer Moghaddam. Det ville også vært interessant å se hvordan andre hjerneregioner reagerer i jackpotbelønningssituasjoner, legger hun til, siden flere regioner kan være involvert.

Optimal forberedelse

Forskerne undersøkte deretter hvorfor motorisk forberedelse avtar i høyrisikoscenarier. En analyse av hvordan belønningsmotivasjon og nevrale forberedelser relatert til apenes ytelse antydet at nevral aktivitet nådde et punkt med optimal forberedelse ettersom belønningsstørrelsen økte. Med enda større belønninger begynner forberedelsene å avta, noe som presser hjernen utover dens optimale ytelse. Forskerne kaller dette nevrale bias-hypotesen.

Teamet er også interessert i om fiasko under press kan unngås, sier Chase. For eksempel lurer han på om tilbakemeldinger om egen hjerneaktivitet kan bidra til å optimalisere ytelsen. Men først må fenomenet studeres nærmere hos mennesker, sier han.