Ti è mai capitato di dover esibirti in una situazione di tensione e di fallire completamente? Non sei solo. Esperimenti con scimmie mostrano che il “cedimento sotto pressione” è associato a una diminuzione dell’attività dei neuroni che si preparano al movimento 1.

"Lo vedi ovunque: nello sport, in tutti i diversi sport e al di fuori dello sport", afferma Steven Chase, neuroscienziato della Carnegie Mellon University di Pittsburgh, in Pennsylvania. Chase e i suoi colleghi hanno studiato cosa succede nel cervello che causa un calo delle prestazioni e hanno pubblicato i loro risultati il ​​12 settembre sulla rivistaNeurone.

Fallire sotto pressione non è una caratteristica esclusiva degli esseri umani. Proprio come un giocatore di tennis può sbagliare un tiro cruciale, anche le scimmie possono ottenere scarse prestazioni in situazioni ad alta ricompensa.

La grande vittoria

Il gruppo di ricerca ha organizzato un compito computerizzato in cui le scimmie rhesus ricevevano una ricompensa dopo aver spostato rapidamente e con precisione un cursore su un bersaglio. In ogni prova, le scimmie ricevevano segnali che indicavano se la ricompensa sarebbe stata piccola, media, grande o un “jackpot”. I premi del jackpot erano rari e inutilmente grandi, creando una situazione ad alto rischio e ad alto rendimento.

Utilizzando un piccolo chip dotato di elettrodi impiantato nel cervello delle scimmie, il team ha osservato come l'attività neurale cambiava tra gli scenari di ricompensa. Il chip è stato posizionato nella corteccia motoria, un’area del lobo frontale responsabile delle funzioni motorie.

I ricercatori hanno scoperto che negli scenari con jackpot, l’attività dei neuroni associati alla preparazione motoria diminuiva. La preparazione motoria è il modo in cui il cervello effettua i calcoli per completare un movimento, simile a puntare una freccia verso un bersaglio prima di rilasciarla. Il declino della preparazione motoria ha fatto sì che il cervello delle scimmie non fosse preparato in modo ottimale, con conseguente sottoperformance.

I risultati “ci aiutano a capire come il comportamento dipendente dalla ricompensa non sia lineare”, afferma Bita Moghaddam, neuroscienziata comportamentale presso l’Oregon Health & Science University di Portland.

In una certa misura, "semplicemente non si ottengono risultati migliori man mano che la ricompensa aumenta", spiega Moghaddam. Sarebbe anche interessante vedere come altre regioni del cervello rispondono in situazioni di ricompensa del jackpot, aggiunge, poiché potrebbero essere coinvolte più regioni.

Preparazione ottimale

I ricercatori hanno poi esaminato il motivo per cui la preparazione motoria diminuisce in scenari ad alto rischio. Un'analisi di come la motivazione della ricompensa e la preparazione neurale fossero correlate alle prestazioni delle scimmie ha suggerito che l'attività neurale raggiungeva un punto di preparazione ottimale all'aumentare della dimensione della ricompensa. Con ricompense ancora maggiori, la preparazione inizia a diminuire, spingendo il cervello oltre le sue prestazioni ottimali. I ricercatori chiamano questa ipotesi l’ipotesi del pregiudizio neurale.

Il team è anche interessato a sapere se è possibile evitare il fallimento sotto pressione, afferma Chase. Ad esempio, si chiede se il feedback sulla propria attività cerebrale possa aiutare a ottimizzare le prestazioni. Ma prima il fenomeno deve essere studiato più da vicino negli esseri umani, dice.