Avez-vous déjà dû performer dans une situation tendue et avoir complètement échoué ? Tu n'es pas seul. Des expériences sur des singes montrent que « l’échec sous pression » est associé à une diminution de l’activité des neurones qui se préparent au mouvement 1.

"On le voit partout : dans le sport, dans tous les sports et en dehors du sport", explique Steven Chase, neuroscientifique à l'université Carnegie Mellon de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Chase et ses collègues ont étudié ce qui se passe dans le cerveau et entraîne une baisse des performances et ont publié leurs résultats le 12 septembre dans la revue.Neurone.

Échouer sous la pression n’est pas propre aux humains. Tout comme un joueur de tennis peut rater un coup crucial, les singes peuvent également mal performer dans des situations très gratifiantes.

La grande victoire

L'équipe de recherche a mis en place une tâche informatique dans laquelle des singes rhésus recevaient une récompense après avoir déplacé rapidement et précisément un curseur sur une cible. À chaque essai, les singes recevaient des indices indiquant si la récompense serait petite, moyenne, grande ou un « jackpot ». Les récompenses du jackpot étaient rares et inutilement importantes, créant une situation à haut risque et à haute récompense.

À l’aide d’une petite puce équipée d’électrodes implantée dans le cerveau des singes, l’équipe a observé comment l’activité neuronale changeait entre les scénarios de récompense. La puce a été placée dans le cortex moteur, une zone du lobe frontal responsable des fonctions motrices.

Les chercheurs ont découvert que dans les scénarios de jackpot, l’activité des neurones associée à la préparation motrice diminuait. La préparation motrice est la façon dont le cerveau effectue des calculs pour effectuer un mouvement – ​​un peu comme si on visait une flèche vers une cible avant de la relâcher. Le déclin de la préparation motrice signifiait que le cerveau des singes n'était pas préparé de manière optimale, ce qui entraînait une sous-performance.

Les résultats « nous aident à comprendre à quel point le comportement dépendant de la récompense n’est pas linéaire », explique Bita Moghaddam, neuroscientifique comportementale à l’Oregon Health & Science University à Portland.

Dans une certaine mesure, « on n'obtient tout simplement pas de meilleurs résultats à mesure que la récompense augmente », explique Moghaddam. Il serait également intéressant de voir comment d'autres régions du cerveau réagissent dans des situations de récompense de jackpot, ajoute-t-elle, puisque plusieurs régions pourraient être impliquées.

Préparation optimale

Les chercheurs ont ensuite examiné pourquoi la préparation motrice diminue dans les scénarios à haut risque. Une analyse de la façon dont la motivation de récompense et la préparation neuronale étaient liées aux performances des singes a suggéré que l'activité neuronale atteignait un point de préparation optimale à mesure que la taille de la récompense augmentait. Avec des récompenses encore plus importantes, la préparation commence à décliner, poussant le cerveau au-delà de ses performances optimales. Les chercheurs appellent cela l’hypothèse du biais neuronal.

L'équipe souhaite également savoir si l'échec sous pression peut être évité, explique Chase. Il se demande par exemple si des informations sur sa propre activité cérébrale pourraient contribuer à optimiser les performances. Mais il faut d’abord étudier le phénomène de plus près chez l’homme, dit-il.