Har du nogensinde været nødt til at præstere i en anspændt situation og fuldstændig fejlet? Du er ikke alene. Eksperimenter med aber viser, at "svigt under pres" er forbundet med et fald i aktiviteten i de neuroner, der forbereder sig på bevægelse 1.

"Du ser det overalt: i sport, i alle forskellige sportsgrene og uden for sport," siger Steven Chase, en neurovidenskabsmand ved Carnegie Mellon University i Pittsburgh, Pennsylvania. Chase og hans kolleger undersøgte, hvad der sker i hjernen, der får ydeevnen til at falde og offentliggjorde deres resultater 12. september i tidsskriftetNeuron.

At fejle under pres er ikke unikt for mennesker. Ligesom en tennisspiller kan misse et afgørende skud, kan aber også præstere dårligt i situationer med høj belønning.

Den store gevinst

Forskerholdet oprettede en computerbaseret opgave, hvor næseaber modtog en belønning efter hurtigt og præcist at have flyttet en markør hen over et mål. Ved hvert forsøg modtog aberne signaler, der indikerede, om belønningen ville være lille, medium, stor eller en "jackpot". Jackpot-belønninger var sjældne og unødvendigt store, hvilket skabte en situation med høj risiko og høj belønning.

Ved hjælp af en lille elektrode-udstyret chip implanteret i abernes hjerner observerede holdet, hvordan neural aktivitet ændrede sig mellem belønningsscenarier. Chippen blev placeret i den motoriske cortex, et område af frontallappen, der er ansvarlig for motoriske funktioner.

Forskerne fandt ud af, at aktiviteten af ​​neuroner forbundet med motorisk forberedelse faldt i jackpotscenarier. Motorisk forberedelse er den måde, hvorpå hjernen laver beregninger for at fuldføre en bevægelse - svarende til at rette en pil mod et mål, før den slipper den. Faldet i motorisk forberedelse betød, at abernes hjerner ikke var optimalt forberedte, hvilket resulterede i underpræstation.

Resultaterne "hjælper os med at forstå, hvordan belønningsafhængig adfærd er ikke-lineær," siger Bita Moghaddam, adfærdsneuroforsker ved Oregon Health & Science University i Portland.

Til en vis grad, "du præsterer bare ikke bedre, efterhånden som belønningen bliver større," forklarer Moghaddam. Det ville også være interessant at se, hvordan andre hjerneregioner reagerer i jackpot-belønningssituationer, tilføjer hun, da flere regioner kan være involveret.

Optimal forberedelse

Forskerne undersøgte derefter, hvorfor motorisk forberedelse falder i højrisikoscenarier. En analyse af, hvordan belønningsmotivation og neurale forberedelse relateret til abernes præstationer antydede, at neural aktivitet nåede et punkt med optimal forberedelse, efterhånden som belønningens størrelse steg. Med endnu større belønninger begynder forberedelsen at falde, hvilket skubber hjernen ud over dens optimale ydeevne. Forskerne kalder dette neural bias-hypotesen.

Holdet er også interesseret i, om svigt under pres kan undgås, siger Chase. For eksempel spekulerer han på, om feedback om ens egen hjerneaktivitet kunne være med til at optimere præstationen. Men først skal fænomenet undersøges nærmere hos mennesker, siger han.