Por que os cachorros molhados se secam? As razões neurológicas explicadas

Por que os cachorros molhados se secam? As razões neurológicas explicadas

Quando um cachorro sacode a água do pelo, a ação não é simplesmente um movimento aleatório – nem uma tentativa deliberada de encharcar alguém próximo.

Este reflexo instintivo é observado em muitos mamíferos peludos, incluindo ratos, gatos, esquilos, leões, tigres e ursos. Esse movimento ajuda os animais a remover água, insetos ou outros irritantes de locais de difícil acesso. No entanto, existe um mecanismo neurológico complexo e até então misterioso por trás desses movimentos de tremor.

Recentemente, os pesquisadores identificaram o circuito neural que desencadeia o tremor característico do “cachorro molhado” em camundongos – isso envolve uma classe específica de receptores táteis e neurônios que conectam a medula espinhal ao cérebro. Seus resultados foram publicados em 7 de novembro na revistaCiênciapublicado 1.

“O sistema de toque é tão complexo e rico que é capaz de distinguir uma gota d'água de um inseto rastejante ou o toque terno de uma pessoa querida”, explica Kara Marshall, neurocientista do Baylor College of Medicine em Houston, Texas. “É verdadeiramente notável vincular um subconjunto muito específico de receptores de toque a este comportamento familiar e compreensível.”

Pele sensível

A pele peluda dos mamíferos está equipada com mais de 12 tipos de neurônios sensoriais, cada um com uma função única para detectar e interpretar diferentes sensações. Uma equipe liderada por Dawei Zhang, neurocientista da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts, concentrou-se em um tipo de receptores de toque ultrassensíveis conhecidos como mecanorreceptores de baixo limiar de fibra C (C-LTMRs), que são enrolados em torno dos folículos capilares.

Nos humanos, esses receptores estão associados a sensações agradáveis ​​de toque, como um abraço gentil ou um carinho suave. Porém, em camundongos e outros animais eles têm uma função protetora: alertam os animais sobre a presença de algo em sua pele, seja água, sujeira ou algum parasita. Quando esses estímulos dobram os pelos da pele, eles ativam os C-LTMRs, diz Marshall, “expandindo a sensibilidade da pele além da superfície”.

Para fazer com que os ratos de laboratório sacudissem o pelo como cães molhados, os pesquisadores aplicaram gotas de óleo de girassol no pescoço traseiro dos ratos. Quase todos os animais sacudiram essas gotas em dez segundos. A equipe então modificou geneticamente alguns dos ratos para remover a maioria de seus C-LTMRs. Esses animais mostraram uma redução de 50% nos movimentos de tremor quando gotas de óleo caíram em seus pescoços, em comparação com camundongos controle inalterados.

Os pesquisadores também queriam examinar como os sinais dos C-LTMRs viajam através do sistema nervoso para orquestrar o tremor do cachorro molhado. Eles traçaram a rota até um grupo de neurônios na medula espinhal; isso se conecta a uma área do cérebro conhecida como núcleo parabraquial, que está envolvida no processamento da dor, temperatura e toque.

Usando a optogenética, uma técnica que permite que os neurônios sejam programados para ligar e desligar em resposta à luz, os pesquisadores bloquearam a atividade dos neurônios da medula espinhal. Estes ratos tiveram uma redução de 58% nos movimentos de agitação em comparação com os ratos de controlo. A atividade bloqueadora no núcleo parabraquial também produziu resultados semelhantes. Os ratos coçaram-se, limparam-se e moveram-se normalmente, sugerindo que o circuito neural é específico para sacudir cães molhados.

Circuito especializado

A descoberta abre novas possibilidades para pesquisas futuras. “O shake de cachorro molhado é uma resposta motora muito coordenada”, diz Thomas Knopfel, neurocientista da Universidade Batista de Hong Kong, que acrescenta que o estudo é um bom ponto de partida para explorar como o cérebro envia comandos para controlar os movimentos. “A agitação do cachorro molhado em muitos animais é causada por drogas psicodélicas”, explica ele. A resposta aos psicodélicos está relacionada aos receptores de serotonina, que também desempenham um papel no toque agradável. “Isso fornece inspiração para trabalhos futuros para compreender as conexões.”

Zhang diz que pesquisas futuras também podem examinar se os C-LTMRs hiperativos contribuem para condições como a síndrome de contração cutânea em gatos, que envolve ondulações repentinas na pele e espasmos excessivos, ou outras formas de hipersensibilidade cutânea em humanos.

1. Zhang, D. et al. Ciência https://doi.org/10.1126/science.adq8834 (2024).

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