Por que a mortal gripe aviária ainda não chegou à Austrália?

Por que a mortal gripe aviária ainda não chegou à Austrália?

A Austrália e o resto da Oceania são as últimas regiões livres da cepa altamente patogênica da gripe aviária que está surgindo em todo o mundo mortes massivas em aves e causou um grande surto gado leiteiro nos Estados Unidos. A razão pela qual os animais desta região sul escaparam até agora à infecção permanece um mistério, mas os cientistas têm várias teorias.

Frank Wong, virologista do Centro Australiano de Preparação para Doenças CSIRO em Geelong, explica que a Austrália está geograficamente isolada e não importa aves vivas. Muitas espécies de aves no país são endémicas e não migram para regiões onde o vírus espalhar é.

No entanto, Michelle Wille, virologista do Centro de Genómica Patogénica da Universidade de Melbourne, sublinha que a chegada do vírus à Austrália é “uma questão de quando, não de se”.

Exame de aves

Wille acredita que os migrantes de longa distância, como aves limícolas e marinhas que migram da Sibéria e do Alasca para a Austrália através do Sudeste Asiático, têm maior probabilidade de trazer o vírus para o país.

Esta semana, cientistas australianos, incluindo Wille, começaram a testar o vírus na primeira de quase 1.000 aves migratórias. Nas próximas semanas, a equipa irá capturar cagarros (Ardenna pacifica) e cagarros (Ardenna tenuirostris) à medida que migram do outono norte para a primavera sul. À noite, as tesouras dormem em buracos no chão e são relativamente fáceis de capturar. Os pesquisadores examinarão as aves em busca do vírus e colherão sangue para testar anticorpos que indiquem exposição anterior. Eles testarão especificamente o clado H5N1 2.3.4.4b, que causou mortes massivas de aves e doenças em alguns mamíferos.

Os pesquisadores viajarão para sete locais em toda a Austrália, desde Broome, no noroeste, até a Ilha Lord Howe, no leste, e a Ilha Phillip, no sul.

Patos mortais?

Wille ressalta que outra possível via de transmissão do vírus é via Patos poderia liderar. Os cientistas acreditam que a migração de patos e gansos para outras partes do mundo pode espalhar a doença sem contraí-la.

Isso ocorre porque as células epiteliais dos patos possuem um sensor, conhecido como RIG-I, que detecta um vírus invasor da gripe e desencadeia uma resposta imunológica que normalmente garante que ele seja combatido. Kirsty Short, virologista da Universidade de Queensland em Brisbane, explica que os patos podem ter desenvolvido esses mecanismos de defesa através de infecções repetidas com formas menos patogénicas do vírus na Ásia, dando-lhes a imunidade existente. Embora não adoeçam com o H5N1, ainda podem transmitir o vírus, e os patos se reúnem em lagos e lagoas com outras aves, aumentando a chance de propagação da doença.

Ecossistemas isolados

Outra razão pela qual a Oceânia está actualmente livre do vírus é porque as espécies de patos da região são endémicas e não tendem a migrar para o estrangeiro.

Este isolamento é parcialmente explicado por uma fronteira biogeográfica conhecida como Linha Wallace, descrita pela primeira vez pelo naturalista Alfred Russel Wallace em 1859. Esta linha atravessa a Indonésia. Muitas espécies animais tendem a ficar de um lado ou de outro da linha e, por causa desse isolamento, os animais de cada lado são diferentes. Michael Andersen, biólogo evolucionista da Universidade do Novo México em Albuquerque, descreve este fenômeno como “um grande mistério” do mundo.

A nítida linha divisória também pode significar que o vírus não está adaptado aos animais a leste da Linha Wallace, explica Wong. “Os vírus da gripe aviária, incluindo este vírus da gripe aviária altamente patogénico, estão particularmente bem adaptados a certas espécies”, diz ele. As aves na Austrália podem ter um perfil genético que evita a rota habitual de infecção do vírus, mas até agora ninguém testou esta hipótese.

Embora muitas espécies de patos sejam migrantes de curta distância e tendam a não cruzar a Linha Wallace, existem algumas espécies – incluindo o pato preto do Pacífico (Anas superciliosa) e o wigeon malhado (Dendrocygna guttata) – que o fazem, e Wille acredita que poderiam estar a introduzir o H5N1 na região.

Se o vírus for detectado, os veterinários do governo intervirão imediatamente para sacrificar a população afetada, o que aconteceu quando as cepas H7N3 e H7N9 da gripe foram detectadas em Victoria, em maio.

Short diz que o impacto nas aves, mamíferos e ecossistemas da Austrália não está claro se ocorrerá, mas que muitas espécies provavelmente serão vulneráveis. “É uma grande lacuna de pesquisa”, acrescenta ela.