Perché la mortale influenza aviaria non ha ancora raggiunto l'Australia?

Perché la mortale influenza aviaria non ha ancora raggiunto l'Australia?

L’Australia e il resto dell’Oceania sono le ultime regioni libere dal ceppo altamente patogeno dell’influenza aviaria che si sta diffondendo in tutto il mondo morti massicce di uccelli e provocò una grave epidemia bovini da latte negli Stati Uniti. Perché gli animali di questa regione meridionale siano finora sfuggiti all’infezione rimane un mistero, ma gli scienziati hanno diverse teorie.

Frank Wong, virologo del CSIRO Australian Centre for Disease Preparedness di Geelong, spiega che l’Australia è geograficamente isolata e non importa pollame vivo. Molte specie di uccelli nel paese sono endemiche e non migrano verso le regioni in cui è presente il virus diffusione È.

Tuttavia, Michelle Wille, virologa del Center for Pathogen Genomics dell’Università di Melbourne, sottolinea che l’arrivo del virus in Australia è “una questione di quando, non se”.

Esame degli uccelli

Wille ritiene che i migranti a lunga distanza come gli uccelli costieri e marini che migrano in Australia dalla Siberia e dall’Alaska attraverso il sud-est asiatico abbiano maggiori probabilità di portare il virus nel paese.

Questa settimana, gli scienziati australiani, tra cui Wille, hanno iniziato a testare il virus sul primo di quasi 1.000 uccelli migratori. Nelle prossime settimane, la squadra catturerà la Berta maggiore (Ardenna pacifica) e la Berta coda corta (Ardenna tenuirostris) mentre migrano dall'autunno settentrionale alla primavera meridionale. Di notte le forbici dormono nelle buche del terreno e sono relativamente facili da catturare. I ricercatori effettueranno un tampone sugli uccelli per il virus e preleveranno il sangue per testare gli anticorpi che indicano una precedente esposizione. Verranno testati specificamente il clade H5N1 2.3.4.4b, che ha causato massicce morti di uccelli e malattie in alcuni mammiferi.

I ricercatori si recheranno in sette località in tutta l'Australia, da Broome nel nord-ovest all'isola di Lord Howe a est e Phillip Island a sud.

Anatre mortali?

Wille sottolinea che un'altra possibile via di trasmissione del virus è via via Anatre potrebbe condurre. Gli scienziati ritengono che le anatre e le oche migratrici in altre parti del mondo possano diffondere la malattia senza contrarre la malattia.

Questo perché le cellule epiteliali delle anatre hanno un sensore, noto come RIG-I, che rileva un virus influenzale invasore e innesca una risposta immunitaria che normalmente garantisce che venga combattuto. Kirsty Short, virologa dell'Università del Queensland a Brisbane, spiega che le anatre potrebbero aver sviluppato tali meccanismi di difesa attraverso infezioni ripetute con forme meno patogene del virus in Asia, conferendo loro l'immunità esistente. Anche se non si ammalano di H5N1, possono comunque trasmettere il virus e le anatre si riuniscono nei laghi e negli stagni con altri uccelli, aumentando la possibilità di diffondere la malattia.

Ecosistemi isolati

Un altro motivo per cui l’Oceania è attualmente libera dal virus è perché le specie di anatre della regione sono endemiche e non tendono a migrare all’estero.

Questo isolamento è in parte spiegato da un confine biogeografico noto come Linea Wallace, descritta per la prima volta dal naturalista Alfred Russel Wallace nel 1859. Questa linea attraversa l'Indonesia. Molte specie animali tendono a rimanere da una parte o dall’altra della linea e, a causa di questo isolamento, gli animali su ciascun lato sono diversi. Michael Andersen, biologo evoluzionista dell’Università del New Mexico ad Albuquerque, descrive questo fenomeno come “un grande mistero” del mondo.

La netta linea di demarcazione potrebbe anche significare che il virus non è adatto agli animali a est della linea Wallace, spiega Wong. "I virus dell'influenza aviaria, compreso questo virus dell'influenza aviaria altamente patogeno, sono particolarmente ben adattati a determinate specie", afferma. Gli uccelli in Australia potrebbero avere un profilo genetico che evita la normale via di infezione del virus, ma finora nessuno ha testato questa ipotesi.

Sebbene molte specie di anatre siano migranti a breve distanza e tendano a non attraversare la linea Wallace, ci sono alcune specie – tra cui l’anatra nera del Pacifico (Anas superciliosa) e il fischione pezzato (Dendrocygna guttata) – che lo fanno, e Wille ritiene che potrebbero introdurre l’H5N1 nella regione.

Se il virus viene rilevato, i veterinari governativi interverranno immediatamente per sopprimere la popolazione colpita, come è avvenuto quando i ceppi influenzali H7N3 e H7N9 sono stati rilevati a Victoria a maggio.

Short afferma che l'impatto sugli uccelli, sui mammiferi e sugli ecosistemi australiani non è chiaro se si verificherà, ma è probabile che molte specie siano vulnerabili. “Si tratta di una grande lacuna nella ricerca”, aggiunge.