¿Por qué la mortal gripe aviar aún no ha llegado a Australia?

¿Por qué la mortal gripe aviar aún no ha llegado a Australia?

Australia y el resto de Oceanía son las últimas regiones libres de la cepa altamente patógena de gripe aviar que está aumentando en todo el mundo. muertes masivas de aves y provocó un gran brote vacas lecheras en los Estados Unidos. Sigue siendo un misterio por qué los animales de esta región del sur han escapado hasta ahora de la infección, pero los científicos tienen varias teorías.

Frank Wong, virólogo del Centro Australiano de Preparación para Enfermedades CSIRO en Geelong, explica que Australia está geográficamente aislada y no importa aves vivas. Muchas especies de aves del país son endémicas y no migran a regiones donde el virus desparramar es.

Sin embargo, Michelle Wille, viróloga del Centro de Genómica de Patógenos de la Universidad de Melbourne, subraya que la llegada del virus a Australia es “una cuestión de cuándo, no de si sucederá”.

Examen de aves

Wille cree que los migrantes de larga distancia, como las aves costeras y marinas que migran a Australia desde Siberia y Alaska a través del sudeste asiático, tienen más probabilidades de traer el virus al país.

Esta semana, científicos australianos, incluido Wille, comenzaron a realizar pruebas para detectar el virus en la primera de casi 1.000 aves migratorias. En las próximas semanas, el equipo capturará pardelas de cola corta (Ardenna pacifica) y pardelas de cola corta (Ardenna tenuirostris) mientras migran desde el otoño del norte hasta la primavera del sur. Por la noche, las tijeras duermen en agujeros en el suelo y son relativamente fáciles de atrapar. Los investigadores tomarán muestras de las aves para detectar el virus y les extraerán sangre para detectar anticuerpos que indiquen una exposición previa. Realizarán pruebas específicas para detectar el clado 2.3.4.4b del H5N1, que ha causado muertes masivas de aves y enfermedades en algunos mamíferos.

Los investigadores viajarán a siete lugares de Australia, desde Broome en el noroeste hasta la isla Lord Howe en el este y la isla Phillip en el sur.

¿Patos mortales?

Wille señala que otra posible vía de transmisión del virus es a través de patos podría liderar. Los científicos creen que los patos y gansos que migran a otras partes del mundo pueden propagar la enfermedad sin contraerla ellos mismos.

Esto se debe a que las células epiteliales de los patos tienen un sensor, conocido como RIG-I, que detecta un virus de influenza invasor y desencadena una respuesta inmune que normalmente garantiza su lucha contra él. Kirsty Short, viróloga de la Universidad de Queensland en Brisbane, explica que los patos pueden haber desarrollado tales mecanismos de defensa a través de infecciones repetidas con formas menos patógenas del virus en Asia, lo que les dio la inmunidad existente. Aunque no se enferman con el H5N1, aún pueden transmitir el virus, y los patos se congregan en lagos y estanques con otras aves, lo que aumenta las posibilidades de propagar la enfermedad.

Ecosistemas aislados

Otra razón por la que Oceanía está actualmente libre del virus es porque las especies de patos de la región son endémicas y no tienden a migrar al extranjero.

Este aislamiento se explica en parte por un límite biogeográfico conocido como Línea Wallace, descrita por primera vez por el naturalista Alfred Russel Wallace en 1859. Esta línea atraviesa Indonesia. Muchas especies animales tienden a permanecer en un lado o en el otro de la línea y, debido a este aislamiento, los animales de cada lado son diferentes. Michael Andersen, biólogo evolutivo de la Universidad de Nuevo México en Albuquerque, describe este fenómeno como “un gran misterio” del mundo.

La marcada línea divisoria también podría significar que el virus no está adaptado a los animales al este de la Línea Wallace, explica Wong. "Los virus de la gripe aviar, incluido este virus de la gripe aviar altamente patógeno, están especialmente bien adaptados a determinadas especies", afirma. Las aves en Australia pueden tener un perfil genético que evite la ruta habitual de infección del virus, pero hasta ahora nadie ha probado esta hipótesis.

Aunque muchas especies de patos migran distancias cortas y tienden a no cruzar la Línea Wallace, hay algunas especies, entre ellas el pato negro del Pacífico (Anas superciliosa) y el silbón europeo (Dendrocygna guttata), que sí lo hacen, y Wille cree que podrían estar introduciendo el H5N1 en la región.

Si se detecta el virus, los veterinarios del gobierno intervendrán inmediatamente para sacrificar a la población afectada, como ocurrió cuando se detectaron las cepas de gripe H7N3 y H7N9 en Victoria en mayo.

Short dice que el impacto en las aves, los mamíferos y los ecosistemas de Australia no está claro si ocurre, pero que es probable que muchas especies sean vulnerables. "Es una gran laguna en la investigación", añade.