Att fylla åttio kan ha en oväntad fördel: en minskning av risken för Lungcancer, enligt två studier på möss 1, 2.

Resultaten, publicerade som preprints på bioRxiv-servern, pekar ut specifika gener som kan bidra till att minska risken och avslöjar en överraskande koppling Järnmetabolism. Studierna har ännu inte granskats av experter.

Resultaten kan verka kontraintuitiva: Cancer är en sjukdom som förknippas med åldrande, och sannolikheten för många Cancerdiagnoser toppar i en persons 60- eller 70-tal. Men efteråt minskar frekvensen av många av dessa cancerformer mystiskt.

"Det är en observation vi har gjort i decennier", säger Ana Gomes, som studerar åldrande och cancer vid H. Lee Moffitt Cancer Center och Research Institute i Tampa, Florida, och inte är inblandad i förtrycken. "Men vi kunde verkligen inte förklara varför det var."

Åldersackumulering

Cancer orsakas av DNA-mutationer som ackumuleras med tiden. Fler levnadsår innebär fler möjligheter att ackumulera den konstellation av mutationer som är nödvändiga för att skapa oseriösa cancerceller som växer okontrollerat. Immunsvar som en gång skulle ha kunnat hålla en tumör i schack kan också bli tystare med åldern.

Men förändringarna i vävnaden som följer med åldrandet kan också motverka tumörtillväxt genom att förändra miljön där cancerceller lever. Till exempel tenderar äldre lungor att ha mer ärrvävnad än yngre lungor. Lungceller blir också mindre kapabla till regenerering och mindre motståndskraftiga mot stressorerna av oreglerad tillväxt. "Strukturellt och funktionellt är miljön du har i en högre ålder en helt annan miljö än den du har när du är ung", säger Gomes.

För att lära sig mer om hur åldrande påverkar tumörtillväxt, studerade Emily Shuldiner, en cancerbiolog vid Stanford University i Kalifornien, och hennes kollegor möss som har en cancerframkallande mutation som författarna kontrollerade med en genetisk switch 1. Teamet slog på dessa muterade gener i lungorna hos unga och gamla möss och fann att tumörer hos de yngre mössen var större och vanligare än hos de äldre mössen.

Forskarna använde också CRISPR-Cas9 genteknik i mustumörer för att studera effekterna av att inaktivera mer än två dussin gener som normalt undertrycker tumörtillväxt. Genom att stänga av de flesta av dessa gener ökade i genomsnitt tillväxthastigheten för tumörer hos möss i alla åldrar, men det fanns fler tumörer, och de blev större, hos yngre möss än hos äldre möss. Detta tyder på att en annan process kan vara på gång för att undertrycka cancer hos äldre möss.

Järngrepp på tumörer

Ett annat team ledd av Xueqian Zhuang, en cancerbiolog vid Memorial Sloan Kettering Cancer Center i New York City, fann att åldrandet ökar produktionen av ett protein som kallas NUPR1 - som påverkar järnmetabolismen - i mus- och mänskliga lungceller 2. Cellerna betedde sig då som om de hade låg järnhalt, vilket begränsade deras kapacitet för den snabba tillväxten som är ett kännetecken för cancer.

För att följa upp denna upptäckt använde teamet CRISPR-Cas9 genteknik för attNupr1gen hos äldre möss. Järnnivåerna i djurens lungor ökade, och mössen blev mer mottagliga för tumörer, precis som deras yngre motsvarigheter.

Författarna fann också att personer över 80 år har mer NUPR1 i sin lungvävnad än personer under 55 år, vilket tyder på att mekanismen kan bevaras mellan möss och människor.

Stressen av cancer

Resultaten visar fint att åldrande kan påverka lungcancercellernas kondition på ett sätt som förhindrar tumörer, säger Gomes. Men det kan finnas viktiga skillnader i hur tumörer bildas hos människor och hos dessa möss, tillägger hon. Hos människor ackumuleras vanligtvis cancerframkallande mutationer gradvis, och fröna av en cancer kan försvinna årtionden innan en tumör kan upptäckas. Men hos mössen initierades tumörerna genom att plötsligt slå på den cancerframkallande genen när mössen redan var gamla.

Och resultat på lungcancer kanske inte generaliserar till cancer i andra vävnader, säger Cecilia Radkiewicz, onkolog och cancerepidemiolog vid Karolinska Institutet i Stockholm. "Det är ganska olika mellan olika typer av cancer eftersom de har olika biologiska drivkrafter", säger hon.

Radkiewicz har funnit att för många typer av cancer kan den uppenbara minskningen av incidensen i hög ålder vara en artefakt. När hon undersökte hur ofta tumörer hittades vid obduktioner försvann den nedgången ofta 3. Detta tyder på att frekvensen av olika cancerformer ofta förblir densamma även i hög ålder, säger hon, men cancersjukdomarna diagnostiseras eller rapporteras helt enkelt mer sällan hos personer över 75 år.

Ett undantag, tillägger hon, var lungcancer: dess förekomst minskade faktiskt hos äldre människor, även när man tar hänsyn till obduktionsdata.

Sammantaget belyser resultaten vikten av att studera cancer hos gamla möss, säger Zhuang. Sådana studier kan vara svåra, säger hon: Det är dyrt och tidskrävande att föda upp möss till hög ålder. Men resultaten kan avslöja nya sätt att behandla cancer hos gamla och unga, samt viktiga mål för Regenerativ medicin påpeka.

"Folk tror ofta att åldrande är dåligt", säger Dmitri Petrov, en evolutionsbiolog vid Stanford University och författare till preprint med Shuldiner. "Men om detta [arbete] är korrekt, så har åldrandet en viktig roll att spela."