Fazer oitenta anos pode trazer um benefício inesperado: uma redução no risco de Câncer de pulmão, de acordo com dois estudos em ratos 1, 2.

Os resultados, publicados como pré-impressões no servidor bioRxiv, identificam genes específicos que podem contribuir para diminuir o risco e revelam uma conexão surpreendente Metabolismo do ferro. Os estudos ainda não foram revisados ​​por pares.

Os resultados podem parecer contra-intuitivos: O câncer é uma doença associada ao envelhecimento, e a probabilidade de muitos Diagnósticos de câncer atinge o pico nos anos 60 ou 70 de uma pessoa. Mas depois, as taxas de muitos destes cancros diminuem misteriosamente.

“É uma observação que fazemos há décadas”, diz Ana Gomes, que estuda envelhecimento e cancro no Centro e Instituto de Investigação do Cancro H. Lee Moffitt, em Tampa, Florida, e não está envolvida nos pré-prints. “Mas realmente não conseguíamos explicar por que isso acontecia.”

Acumulação de idade

O câncer é causado por mutações no DNA que se acumulam ao longo do tempo. Mais anos de vida significam mais oportunidades para acumular a constelação de mutações necessárias para criar células cancerígenas nocivas que crescem incontrolavelmente. Respostas imunológicas que antes seriam capazes de manter um tumor sob controle também pode ficar mais quieto com a idade.

Mas as alterações nos tecidos que acompanham o envelhecimento também podem desencorajar o crescimento do tumor, alterando o ambiente em que vivem as células cancerígenas. Por exemplo, os pulmões mais velhos tendem a ter mais tecido cicatricial do que os pulmões mais jovens. As células pulmonares também se tornam menos capazes de regeneração e menos resistentes aos factores de stress do crescimento desregulado. “Estrutural e funcionalmente, o ambiente que você tem quando é mais velho é um ambiente completamente diferente daquele que você tem quando é jovem”, diz Gomes.

Para saber mais sobre como o envelhecimento afeta o crescimento do tumor, Emily Shuldiner, bióloga oncológica da Universidade de Stanford, na Califórnia, e seus colegas estudaram ratos que têm uma mutação causadora de câncer que os autores controlaram com uma mudança genética. 1. A equipe ativou esses genes mutantes nos pulmões de ratos jovens e velhos e descobriu que os tumores nos ratos mais jovens eram maiores e mais comuns do que nos ratos mais velhos.

Os pesquisadores também usaram a engenharia genética CRISPR-Cas9 em tumores de camundongos para estudar os efeitos da inativação de mais de duas dúzias de genes que normalmente suprimem o crescimento tumoral. Em média, desligar a maioria destes genes aumentou a taxa de crescimento de tumores em ratos de todas as idades, mas havia mais tumores, e eles cresceram, em ratos mais jovens do que em ratos mais velhos. Isto sugere que um processo diferente pode estar em ação para suprimir o câncer em ratos mais velhos.

Aperto de ferro sobre tumores

Outra equipe liderada por Xueqian Zhuang, biólogo oncológico do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, na cidade de Nova York, descobriu que o envelhecimento aumenta a produção de uma proteína chamada NUPR1 – que afeta o metabolismo do ferro – em células pulmonares de camundongos e humanas. 2. As células comportaram-se então como se tivessem baixo teor de ferro, limitando a sua capacidade de crescimento rápido, que é uma característica do cancro.

Para acompanhar esta descoberta, a equipe usou a engenharia genética CRISPR-Cas9 paraNupr1gene em ratos mais velhos. Os níveis de ferro nos pulmões dos animais aumentaram e os ratos tornaram-se mais suscetíveis a tumores, tal como os seus homólogos mais jovens.

Os autores também descobriram que pessoas com mais de 80 anos têm mais NUPR1 no tecido pulmonar do que pessoas com menos de 55 anos, sugerindo que o mecanismo pode ser conservado entre ratos e humanos.

O estresse do câncer

Os resultados mostram claramente que o envelhecimento pode afectar a aptidão das células cancerígenas do pulmão de uma forma que previne tumores, diz Gomes. Mas pode haver diferenças importantes na forma como os tumores se formam nos seres humanos e nestes ratos, acrescenta ela. Nos seres humanos, as mutações causadoras de cancro geralmente acumulam-se gradualmente, e as sementes de um cancro podem desaparecer décadas antes de um tumor ser detectável. No entanto, nos ratos, os tumores foram iniciados pela ativação repentina do gene causador do câncer, quando os ratos já eram velhos.

E os resultados sobre o cancro do pulmão podem não ser generalizados para cancros noutros tecidos, diz Cecilia Radkiewicz, oncologista e epidemiologista oncológica do Instituto Karolinska, em Estocolmo. “É bastante diferente entre os diferentes tipos de câncer porque eles têm diferentes fatores biológicos”, diz ela.

Radkiewicz descobriu que, para muitos tipos de cancro, o aparente declínio na incidência na velhice pode ser um artefacto. Quando ela examinou a frequência com que tumores eram encontrados em autópsias, esse declínio muitas vezes desaparecia 3. Isto sugere que as taxas de vários tipos de cancro muitas vezes permanecem as mesmas mesmo na velhice, diz ela, mas os cancros são simplesmente diagnosticados ou notificados com menos frequência em pessoas com mais de 75 anos.

Uma excepção, acrescenta ela, foi o cancro do pulmão: a sua incidência diminuiu efectivamente nos idosos, mesmo tendo em conta os dados da autópsia.

No geral, os resultados destacam a importância de estudar o cancro em ratos idosos, diz Zhuang. Esses estudos podem ser difíceis, diz ela: é caro e demorado criar ratos até a velhice. Mas os resultados poderão revelar novas formas de tratar o cancro em idosos e jovens, bem como alvos importantes para Medicina regenerativa apontar.

“As pessoas muitas vezes pensam que envelhecer é algo ruim”, diz Dmitri Petrov, biólogo evolucionista da Universidade de Stanford e autor da pré-impressão com Shuldiner. “Mas se este [trabalho] estiver correto, então o envelhecimento terá um papel importante a desempenhar.”