Många växtnamn är stötande: botaniker kommer att rösta om förändringar

Anläggningsforskare kommer att besluta om de ska bli av med sin disciplin av stötande namn.

Den här veckan kommer gruppen som fastställer reglerna för att namnge växtarter att rösta om huruvida du ska byta namn på dussintals organismer vars vetenskapliga namn innehåller en rasistisk term, liksom om de ska överväga andra stötande namn, till exempel de som känner igen kolonial härskare eller människor som stödde slaveri.

Rösterna vid den internationella botaniska kongressen i Madrid markerar första gången som taxonomer officiellt har övervägt regelförändringar för att hantera artnamn som är kränkande för många människor.

Förespråkare av förslagen hävdar att akademin, liksom bredare samhälle, bör ta itu med vördnad av människor som har begått historiska orättvisa. Vissa i den taxonomiska världen fruktar emellertid att en massbyte kan orsaka förvirring i den vetenskapliga litteraturen och skapa en "brant väg" som kan äventyra alla artens namnigenkänning av en människa.

"Det är väldigt olyckligt att många av dessa namn är kränkande," säger Alina Freire-Fierro, en botaniker vid Cotopaxi Technical University i Latacunga, Ecuador. "Att ändra namn som redan har släppts skulle orsaka så mycket förvirring."

Allvarliga namn

Förespråkare för ändringarna påpekar att artens namn och taxonomiska regler ständigt är i flöde - hundratals förslag för att ändra regler för växtnamn kommer att diskuteras vid årets möte. Att eliminera särskilt allvarliga namn är bara en minskning av hinken jämfört med de förändringar som redan gjorts när till exempel en genetisk analys delar upp en enda art i flera arter eller avslöjar nya förhållanden mellan arter, säger forskare som stöder åtgärderna.

"Det skulle vara bra att ha en mekanism för att ta bort några av de mest stötande namnen," tillägger Lennard Gillman, en pensionerad evolutionär biogeograf och oberoende konsult i Auckland, Nya Zeeland.

Taxonomer träffas var sjätte till sju år på en konferens som heter International Botanical Congress för att diskutera förändringar i reglerna för namnverk samt svampar och alger (en separat grupp ansvarar för djurnamn). Senare denna vecka kommer medlemmar av nomenklaturdivisionen att rösta om två förslag som tar upp kulturellt känsliga namn.

Nya växtarter namnges vanligtvis av forskarna som upptäcker dem, med ett viktigt krav är att en beskrivning visas i vetenskaplig litteratur. Under det nittonde och till och med långt in i det tjugonde århundradet erkände de främst europeiska forskarna som officiellt namngav arter som finns i den icke-västra världen ofta kolonisatorer som politiker Cecil Rhodes och beskyddare.

Ett av förslagen syftar till att byta namn på cirka 218 arter vars vetenskapliga namn är baserade på ordet "caffra" och olika derivat av det - som är etniska slurar som ofta används mot svarta i Sydafrika - och ersätter dem med derivat av "AFR", erkänner Afrika istället. Det andra förslaget, om det godkänns, skulle skapa en kommitté för att granska stötande och kulturellt olämpliga namn.

Mätstöd

I en omröstning före konventionen för att ta reda på hur mycket stöd det finns för de hundratals förslagen stöttade nästan 50% av väljarna att de vetenskapliga namnen på växter som växter gillarErythrina Caffra, allmänt känd som kustkorallträdErythrina Affra. Förslaget att skapa kommittén antog smalt den nödvändiga tröskeln som skulle röstas om personligen den här veckan.

Gideon Smith, en växttaxonom vid Nelson Mandela University (NMU) i Gqeberha, Sydafrika, förväntar sig en extremt nära röst om 'Caffra' -ändringen, som han lade fram med sin kollega NMU -taxonomen Estrela Figueiredo. För att passera kräver omröstningen 60% två tredjedelar majoritet, men resultatet kommer att bero på vem som deltar i kongressen såväl som de "institutionella röster" som tillåter Herbaria som Royal Botanic Gardens, Kew, i London för att tilldela rösträtt till en deltagare genom fullmakt, säger Smith.

"Det finns motstånd mot dessa förslag, en rädsla för att kasta växtens nomenklatur i kaos," säger Smith. Men han tillägger att fördelen med att forskare inte längre tvingas använda en term som de finner djupt stötande långt överväger de minimala praktiska konsekvenserna av förändringarna. "Jag kan inte tänka på ett enklare sätt att bli av med detta rasistiska uttryck."

Kevin Thiele, en växttaxonom vid Australian National University i Canberra, räknar med att om hans förslag att skapa en mekanism för att eliminera stötande namn är godkänd, skulle endast ett relativt litet antal artnamn ändras. Det är troligt att argumentet för stabilitet i artnamn bara skulle sejra i fall där växter är uppkallad efter "tillräckligt allvarliga" individer, säger han.

En förändring Thiele skulle vilja se innebär ett släkte av blommande buskar, de flesta har gula blommor, som finns i Australien som heterHibbertia, där nya arter regelbundet upptäcks. De är uppkallad efter George Hibbert, en artonde århundradets engelska köpman som tjänade på slavhandeln och kämpade mot avskaffande. "Det bör finnas ett sätt att hantera fall som Hibbert," säger han.

Begränsade resurser

Alexandre Antonelli, en brasiliansk forskare och chef för naturvetenskap vid Kew, förstår sådana oro och vill leda en bredare diskussion om hur man kan öka rättvisa, mångfald och inkludering på området. Men han oroar sig för praktiska och oavsiktliga konsekvenser av att ändra namnreglerna, till exempel vem som skulle bedöma förändringar eller hur oenigheter skulle lösas. Dessutom hävdar Antonelli att begränsade resurser bör vara bättre fokuserade på katalogisering, studera och skydda den biologiska mångfalden. "Jag skulle inte stödja förslag som hindrar denna process," säger han.

Vissa forskare har till och med begärt stora förändringar: a Avsluta praxis av namngivande arter efter människor ¹. Men det verkar inte rättvist, säger Freire-Fierro, och kan beröva forskare i det globala söder om möjligheten att namnge arter de upptäcker efter lokala forskare och inhemska ledare eller att samla in pengar för bevarande.

Även om de två förslagen som beaktas inte passerar, säger Thiele och andra att problemen de försöker lösa inte kommer att försvinna. Till exempel skulle Gillman vilja se framtida botaniska konventioner ersätta vissa befintliga växtnamn med namn som länge används av inhemska grupper. "Det skulle vara väldigt coolt om de får något passerat den här veckan," sade han om omröstningen. "Förändring händer ofta gradvis."