UN cancro del sangue aggressivo, che colpisce principalmente i bambini, ha 15 sottotipi diversi, ciascuno associato a un risultato e una risposta specifici ai farmaci, secondo un'analisi genomica 1. Il lavoro promette di migliorare il trattamento, ad esempio risparmiando ad alcuni bambini i regimi chemioterapici più duri e offrendo ad altri le immunoterapie più recenti.

Questo classificazione dettagliata apre la strada a terapie mirate, dicono i ricercatori, e offre alle persone con cellule T leucemia linfoblastica acuta (T-ALL) Hope, che rappresenta circa il 5% di tutti i tumori pediatrici. Quelli di oggiNaturaIl lavoro pubblicato potrebbe aiutare a prevedere chi ha meno probabilità di rispondere al trattamento e aiutare i medici a scegliere terapie più efficaci fin dall’inizio.

"È un ottimo studio che costituirà una risorsa molto ricca per chiunque abbia a che fare con i pazienti affetti da LLA T", afferma Jan Cools, ricercatore di genetica della leucemia presso l'Istituto fiammingo di biotecnologia di Gent, in Belgio, che non è stato coinvolto nella ricerca.

Una cellula staminale degenerata

La T-ALL si verifica quando una cellula staminale mutata nel midollo osseo produce grandi quantità di cellule T anomale, un tipo di cellula immunitaria. Sebbene i tassi di sopravvivenza per la LLA T siano migliorati con i progressi della chemioterapia, secondo il coautore dello studio David Teachey, oncologo pediatrico e ricercatore presso il Children's Hospital di Filadelfia in Pennsylvania, il 15-20% dei bambini e degli adolescenti presenta ricadute o forme della malattia che non rispondono al trattamento standard. Pertanto, è importante trovare marcatori biologici migliori in grado di prevedere quali persone con LLA T necessitano di terapie mirate o di nuovi approcci terapeutici.

In precedenza, la ricerca aveva identificato diversi sottotipi di LLA T, ma nessuno studio era abbastanza ampio da prevedere in modo affidabile la progressione della malattia di una persona sulla base dei soli cambiamenti genetici. Così Teachey e i suoi colleghi hanno analizzato l'intera sequenza del DNA sia delle cellule tumorali che delle cellule sane di oltre 1.300 persone affette da LLA T che avevano ricevuto lo stesso trattamento. I ricercatori hanno anche esaminato l’RNA cellulare per capire come l’attività genetica veniva alterata nei campioni di cancro.

Collegamento tra genoma e risultati

L'analisi ha rivelato 15 diversi sottotipi di LLA T, alcuni precedentemente non caratterizzati. Ciascun sottotipo mostrava alterazioni genetiche e modelli di espressione genica unici. Le persone con determinati sottotipi avevano maggiori probabilità di avere cellule tumorali rimaste nel corpo dopo il trattamento, il che può portare a una ricaduta della malattia. I ricercatori hanno scoperto che le persone con altri sottotipi avevano maggiori probabilità di sopravvivere e di rimanere libere dal cancro, e un sottotipo aveva maggiori probabilità di portare a un altro tipo di cancro in altre parti del corpo.

L'analisi ha inoltre dimostrato che quasi il 60% dei cambiamenti genetici sono associati alla LLA-T Si verificano sezioni di DNA che non producono proteine ​​ma possono influenzare l'attività genetica. Questi cambiamenti spesso hanno portato all’attivazione inappropriata dei geni e hanno contribuito allo sviluppo del cancro.

Utilizzando dati genetici e clinici, i ricercatori hanno classificato la LLA T in base al livello di rischio: molto alto, alto, basso e molto basso. Questa classificazione potrebbe aiutare i medici a personalizzare i trattamenti raccomandando chemioterapia più forte o nuove immunoterapie per le persone ad alto rischio e trattamenti meno aggressivi per quelli a basso rischio, afferma Cools.

Lo studio ha attirato partecipanti da Stati Uniti, Canada, Australia, Svizzera e Nuova Zelanda. Poiché la storia genetica di una persona può influenzare la sua risposta al trattamento, i risultati devono essere convalidati in diverse popolazioni, afferma il coautore dello studio Charles Mullighan, ematologo del St. Jude Children's Research Hospital di Memphis, nel Tennessee.

La ricerca evidenzia anche la necessità di analizzare l’intera sequenza del DNA delle cellule tumorali nelle persone affette da LLA T. Sebbene questo “sequenziamento dell'intero genoma” non sia ancora ampiamente utilizzato a causa dei suoi costi, Mullighan prevede che diventi più comune in futuro. “Studi come questo dimostrano in modo convincente che dovremmo perseguire sempre più il sequenziamento dell’intero genoma per questo tipo di leucemia”.