USA:s försvarsdepartement minskar forskningen om nya hot: ett oroande steg för nationell säkerhet

USA:s försvarsdepartement minskar forskningen om nya hot: ett oroande steg för nationell säkerhet

Vilka är konsekvenserna av att låta artificiell intelligens (AI) fatta avgörande beslut på liv och död i strid? Det är frågan Nicholas Evans, en samhällsvetare vid University of Massachusetts Lowell, ställde sig själv i hopp om att hans forskning skulle kunna ge svar – tills finansieringen av hans stipendier skars ned av det amerikanska försvarsdepartementet (DoD) denna månad.

Bidragen var bland 91 samhällsvetenskapliga studier som annullerats av DoD, inklusive många som ingick i Minerva Research Initiative. Detta initiativ stöder grundläggande samhällsvetenskaplig forskning för att bättre förstå nya hot mot nationell säkerhet.

"En anmärkningsvärd aspekt" av Minerva är att den "brett definierar" begreppet säkerhet, säger Leonardo Villalón, en statsvetare vid University of Florida i Gainesville som studerar Sahel-regionen i Afrika. Minerva anslag finansierar forskning om global dynamik som våld, instabilitet, naturkatastrofer, mänsklig förflyttning och migration, förklarar han.

Försvarsdepartementet sa i ett pressmeddelande att det "pensionerar" sin samhällsvetenskapliga forskningsportfölj som en del av ett bredare initiativ för att säkerställa finansiellt ansvar och prioritera missionsverksamhet. Uppsägningsbreven, som sågs av Nature, sa att bidragen inte längre uppfyllde DoD:s "programmål eller byråprioriteringar."

"Den stora utmaningen", säger Evans, "är att det nästan inte finns någon annan plats i USA där du kan få två och en halv miljon dollar för samhällsvetenskaplig forskning, och det begränsar vår förmåga att samla in pengar." Han och hans kollegor fick totalt 5,3 miljoner dollar i forskningsanslag från Minerva 2021 och 2024. Med nedskärningen av anslagen kommer han att förlora 4,3 miljoner dollar.

Riksintresse

Minerva-initiativet lanserades 2008, och anslagen administreras av forskningskontor som drivs av armén, flygvapnet och marinen. En del av finansieringen kommer att gå till att utbilda studenter vid amerikanska militärskolor och akademier inom nyckelområden inom samhällsvetenskapen, och många av dessa stipendier har också upphört.

Neil Johnson, en fysiker vid George Washington University i Washington, D.C., fick uppsägningsbrev för två stipendier värda cirka 2,5 miljoner dollar vardera. En av dessa, som närmade sig slutet av sin femåriga mandatperiod, stödde forskning om hur hot, hat och extremism spred sig över online- och offlinenätverk. Den andra fokuserade på säkerhetshot längs nationsgränserna.

"Resonemangen var verkligen konstigt," säger Johnson. I flera år deltog han i samtal och genomgångar på DoD-byråer. Han informerade bland annat anställda under säkerhetstjänsten vid militärbaser om sina forskningsresultat kring ämnet vapenvåld och vapenanvändning inom vården. Nu är det över, förklarar han.

Att spendera pengar på militära förberedelser – såsom rustning och teknik – men inte på att förstå karaktären och orsakerna till eventuella militära konflikter är otroligt kortsiktigt, säger Kathy Baylis, utvecklingsekonom vid University of California, Santa Barbara. "Det är nästan obegripligt", tillägger hon. Minerva Research Initiative representerar bara en bråkdel av DoD-budgeten. I sin budgetförfrågan för 2024 begärde avdelningen 64,3 miljoner dollar för Minerva av totalt 842 miljarder dollar.

Baylis förlorade också sitt Minerva-stipendium. Tilldelades 2023 och gjorde det möjligt för henne att studera effekterna av klimatchocker på livsmedelssäkerheten i Afrika söder om Sahara. Det var initialt garanterat i tre år, med möjlighet till ytterligare två år. Efter Minervas förluster och nedskärningar av anslag från U.S.A. Agency for International Development, har Baylis förlorat cirka 5 miljoner dollar de senaste veckorna. Sedan dess har hon letat efter medel för att betala löner och hitta sätt att dela den begränsade data hon och hennes team har samlat in. "De slösade bara bort en massa pengar som spenderades på forskning som inte längre kan göras", säger hon.

Villalón, som studerade klimathändelsernas inverkan på samhällen i Sahel och deras reaktioner på förändringar, hade redan spenderat större delen av de 1,6 miljoner dollar han tilldelades som ett treårigt anslag 2022. Han och hans team hade bara cirka 200 000 dollar kvar, som skulle användas för att stödja dataanalys och publicering.