Het Amerikaanse ministerie van Defensie vermindert het onderzoek naar opkomende bedreigingen: een zorgwekkende stap voor de nationale veiligheid

Het Amerikaanse ministerie van Defensie vermindert het onderzoek naar opkomende bedreigingen: een zorgwekkende stap voor de nationale veiligheid

Wat zijn de implicaties als we kunstmatige intelligentie (AI) cruciale beslissingen over leven en dood laten nemen in de strijd? Dat is de vraag die Nicholas Evans, een sociaal wetenschapper aan de Universiteit van Massachusetts Lowell, zichzelf stelde in de hoop dat zijn onderzoek antwoorden zou kunnen opleveren – totdat de financiering voor zijn fellowships deze maand door het Amerikaanse ministerie van Defensie (DoD) werd bezuinigd.

De subsidies behoorden tot 91 sociaalwetenschappelijke studies die door het DoD waren geannuleerd, waaronder vele die deel uitmaakten van het Minerva Research Initiative. Dit initiatief ondersteunt fundamenteel sociaalwetenschappelijk onderzoek om opkomende bedreigingen voor de nationale veiligheid beter te begrijpen.

“Een opmerkelijk aspect” van Minerva is dat het het concept van veiligheid “in grote lijnen definieert”, zegt Leonardo Villalón, een politicoloog aan de Universiteit van Florida in Gainesville die de Sahelregio van Afrika bestudeert. Minerva-subsidies financieren onderzoek naar mondiale dynamieken zoals geweld, instabiliteit, natuurrampen, menselijke ontheemding en migratie, legt hij uit.

Het ministerie van Defensie zei in een persbericht dat het zijn sociaalwetenschappelijke onderzoeksportfolio “met pensioen gaat” als onderdeel van een breder initiatief om budgettaire verantwoordelijkheid te waarborgen en prioriteit te geven aan missionaire activiteiten. In de beëindigingsbrieven, gezien door Nature, stond dat de subsidies niet langer voldeden aan de ‘programmadoelstellingen of prioriteiten van het ministerie’.

‘De grote uitdaging’, zegt Evans, ‘is dat er bijna geen andere plek in de Verenigde Staten is waar je tweeënhalf miljoen dollar kunt krijgen voor sociaalwetenschappelijk onderzoek, en dat beperkt ons vermogen om geld in te zamelen.’ Hij en zijn collega's ontvingen in 2021 en 2024 in totaal $5,3 miljoen aan Minerva-onderzoekssubsidies. Door de bezuinigingen zal hij $4,3 miljoen verliezen.

Nationaal belang

Het Minerva-initiatief werd in 2008 gelanceerd en de subsidies worden beheerd door onderzoeksbureaus van het leger, de luchtmacht en de marine. Een deel van de financiering zal gaan naar het opleiden van studenten aan Amerikaanse militaire scholen en academies in belangrijke gebieden van de sociale wetenschappen, en veel van deze beurzen zijn ook stopgezet.

Neil Johnson, een natuurkundige aan de George Washington Universiteit in Washington D.C., ontving beëindigingsbrieven voor twee beurzen ter waarde van elk ongeveer $ 2,5 miljoen. Eén daarvan, die het einde van de looptijd van vijf jaar naderde, ondersteunde onderzoek naar de manier waarop bedreigingen, haat en extremisme zich via online en offline netwerken verspreiden. De andere richtte zich op veiligheidsbedreigingen langs de nationale grenzen.

“De redenering was heel vreemd”, zegt Johnson. Jarenlang nam hij deel aan oproepen en briefings bij DoD-agentschappen. Hij informeerde onder meer medewerkers van de geheime dienst op militaire bases over zijn onderzoeksresultaten op het gebied van wapengeweld en het gebruik van wapens in de gezondheidszorg. Nu is het voorbij, legt hij uit.

Geld uitgeven aan militaire voorbereiding – zoals bewapening en technologie – maar niet aan het begrijpen van de aard en oorzaken van mogelijke militaire conflicten is ongelooflijk kortzichtig, zegt Kathy Baylis, ontwikkelingseconoom aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara. “Het is bijna onbegrijpelijk”, voegt ze eraan toe. Het Minerva Research Initiative vertegenwoordigt slechts een fractie van het DoD-budget. In haar begrotingsaanvraag voor 2024 vroeg het departement 64,3 miljoen dollar voor Minerva op een totaal van 842 miljard dollar.

Baylis verloor ook haar Minerva-beurs. De prijs werd in 2023 toegekend en stelde haar in staat de impact van klimaatschokken op de voedselzekerheid in Afrika bezuiden de Sahara te bestuderen. Aanvankelijk werd de garantie verleend voor drie jaar, met een optie voor nog eens twee jaar. Als gevolg van de verliezen van Minerva en de bezuinigingen op subsidies van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling heeft Baylis de afgelopen weken ongeveer $ 5 miljoen verloren. Sindsdien is ze op zoek naar fondsen om salarissen te betalen en manieren te vinden om de beperkte gegevens die zij en haar team hebben verzameld te delen. “Ze hebben gewoon veel geld verspild dat is uitgegeven aan onderzoek dat niet langer kan worden gedaan”, zegt ze.

Villalón, die de impact van klimaatgebeurtenissen op samenlevingen in de Sahel en hun reacties op veranderingen bestudeerde, had het grootste deel van de 1,6 miljoen dollar die hij in 2022 als driejarige subsidie ​​had gekregen, al uitgegeven. Hij en zijn team hadden nog maar zo’n 200.000 dollar over, die gebruikt zou worden om data-analyse en publicatie te ondersteunen.