Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti riduce la ricerca sulle minacce emergenti: un passo preoccupante per la sicurezza nazionale

Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti riduce la ricerca sulle minacce emergenti: un passo preoccupante per la sicurezza nazionale

Quali sono le implicazioni nel lasciare che l’intelligenza artificiale (AI) prenda decisioni cruciali sulla vita o sulla morte in combattimento? Questa è la domanda che Nicholas Evans, uno scienziato sociale dell'Università del Massachusetts Lowell, si è posto nella speranza che la sua ricerca potesse fornire risposte, fino a quando i finanziamenti per le sue borse di studio non sono stati tagliati dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DoD) questo mese.

Le sovvenzioni rientravano tra i 91 studi di scienze sociali cancellati dal Dipartimento della Difesa, compresi molti che facevano parte della Minerva Research Initiative. Questa iniziativa sostiene la ricerca fondamentale nelle scienze sociali per comprendere meglio le minacce emergenti alla sicurezza nazionale.

“Un aspetto notevole” di Minerva è che “definisce in modo ampio” il concetto di sicurezza, afferma Leonardo Villalón, politologo dell’Università della Florida a Gainesville che studia la regione africana del Sahel. Minerva finanzia la ricerca sulle dinamiche globali come la violenza, l'instabilità, i disastri naturali, lo sfollamento umano e la migrazione, spiega.

Il Dipartimento della Difesa ha dichiarato in un comunicato stampa che sta “ritirando” il suo portafoglio di ricerca sulle scienze sociali come parte di un’iniziativa più ampia per garantire la responsabilità fiscale e dare priorità alle attività missionarie. Le lettere di disdetta, visionate da Nature, affermavano che le sovvenzioni non soddisfacevano più gli "obiettivi del programma o le priorità dell'agenzia" del Dipartimento della Difesa.

“La grande sfida”, dice Evans, “è che non c’è quasi nessun altro posto negli Stati Uniti dove si possono ottenere due milioni e mezzo di dollari per la ricerca sulle scienze sociali, e questo limita la nostra capacità di raccogliere fondi”. Lui e i suoi colleghi hanno ricevuto un totale di 5,3 milioni di dollari in sovvenzioni per la ricerca Minerva nel 2021 e nel 2024. Con il taglio dei finanziamenti, perderà 4,3 milioni di dollari.

Interesse nazionale

L'Iniziativa Minerva è stata lanciata nel 2008 e le sovvenzioni sono amministrate da uffici di ricerca gestiti dall'Esercito, dall'Aeronautica Militare e dalla Marina. Parte dei finanziamenti andranno all’istruzione degli studenti delle scuole e accademie militari statunitensi in aree chiave delle scienze sociali, e molte di queste borse di studio sono state anche interrotte.

Neil Johnson, fisico della George Washington University di Washington, DC, ha ricevuto lettere di disdetta per due borse di studio del valore di circa 2,5 milioni di dollari ciascuna. Uno di questi, prossimo alla fine del suo mandato di cinque anni, ha sostenuto la ricerca su come le minacce, l’odio e l’estremismo si diffondono attraverso le reti online e offline. L'altro si è concentrato sulle minacce alla sicurezza lungo i confini nazionali.

"Il ragionamento era davvero strano", dice Johnson. Per anni ha partecipato a chiamate e briefing presso le agenzie del Dipartimento della Difesa. Tra l'altro ha informato gli impiegati dei servizi segreti nelle basi militari sui risultati delle sue ricerche sul tema della violenza armata e dell'uso delle armi nel settore sanitario. Adesso è finita, spiega.

Spendere soldi per la preparazione militare – come armamenti e tecnologia – ma non per comprendere la natura e le cause di possibili conflitti militari è incredibilmente miope, afferma Kathy Baylis, economista dello sviluppo presso l’Università della California, a Santa Barbara. “È quasi incomprensibile”, aggiunge. La Minerva Research Initiative rappresenta solo una frazione del budget del Dipartimento della Difesa. Nella sua richiesta di budget per il 2024, il dipartimento ha richiesto 64,3 milioni di dollari per Minerva su un totale di 842 miliardi di dollari.

Baylis ha perso anche la borsa di studio Minerva. Premiato nel 2023, le ha permesso di studiare l’impatto degli shock climatici sulla sicurezza alimentare nell’Africa sub-sahariana. Inizialmente era garantito per tre anni, con possibilità di ulteriori due anni. A seguito delle perdite di Minerva e dei tagli alle sovvenzioni dell’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, Baylis ha perso circa 5 milioni di dollari nelle ultime settimane. Da allora, ha cercato fondi per pagare gli stipendi e trovare modi per condividere i dati limitati che lei e il suo team hanno raccolto. "Hanno semplicemente sprecato un sacco di soldi spesi in ricerche che non possono più essere fatte", dice.

Villalón, che ha studiato l’impatto degli eventi climatici sulle società del Sahel e le loro risposte al cambiamento, aveva già speso la maggior parte degli 1,6 milioni di dollari che gli erano stati assegnati come sovvenzione triennale nel 2022. A lui e al suo team erano rimasti solo circa 200.000 dollari, che sarebbero stati utilizzati per supportare l’analisi e la pubblicazione dei dati.