US National Institutes of Health (NIH) överväger att begränsa postdoktorella forskare till högst fem års byråfinansiering. Idén är ett försök att förbättra arbetsvillkoren och karriärmöjligheterna för unga forskare, men har lett till uppvärmd debatt om dess potentiella inverkan.

Vissa forskare säger att den femårsgränsen och andra begränsningar som byrån överväger kan försvara ojämlikheter i den biomedicinska arbetskraften och avskräcka forskare från att stanna i akademin. Styva tidsgränser skickar också meddelandet "att vetenskapen måste göras mycket snabbt", säger Anna Cliffe, virolog vid University of Virginia School of Medicine i Charlottesville. "Vetenskapen är inte alltid snabb."

Bethesda, Maryland-baserade NIH släppte en begäran om feedback om idéerna den 25 juli och erkände de oro som hittills har tagit upp. Målet är att "påskynda karriärövergången för dessa forskare till blomstrande biomedicinska forskningskarriärer", säger en talesman för byråns kontor för extramural forskning.

Påfyller talangpoolen

NIH -begäran kommer vid en tidpunkt då biomedicinska doktorander i allt högre grad väljer positioner i industrin, vilket har lett till att många huvudutredare väcker oro och säger att de har svårt att fylla postdoktoralpositioner. För att hitta lösningar frågade byrån en arbetsgrupp av NIH -forskare och externa forskare vad byrån kunde göra för att stödja begåvade postdoktor.

I en rapport som lämnades in i december Panelen rekommenderade rapporten, NIH-finansierade postdoktorella stipendiater får en minimilön på $ 70 000 med årliga justeringar för inflation. Sedan dess har byrån måttligt ökat postdoktorslönen och sade att den avser att nå rekommenderade mål senast 2029, vilket finansierar tillåter.

Panelen rekommenderade också en femårsgräns för finansiering för postdoktorspositioner och ändringar av ett nyckelbidrag som heter K99, som är utformat för att hjälpa postdocs att hitta sina fötter när de söker efter fakultetsställningar. För närvarande kan forskare ansöka om K99 om de har mindre än fyra års erfarenhet av postdoktor. Panelen rekommenderade att begränsa applikationer till personer med mindre än två års erfarenhet.

I stället för att fortsätta i den rollen, bör ledande postdocs befordras till en mellanliggande position, ibland kallad en "forskningsforskare" eller "labbassistent", som kommer med högre löner, säger Shelley Berger, en epigeneteticist vid University of Pennsylvania i Philadelphia som medordnade NIH-panelen. Arbetsgruppen rekommenderade att byrån utökade stödet för dessa interimistiska roller inom ett år efter rapportens släpp.

Panelen rekommenderade dessa förändringar för att uppmuntra forskare att flytta till mer permanenta positioner snarare än att fastna i postdoktorella positioner vars lön inte matchar deras färdigheter, säger Donna Ginther, en medlem av arbetsgruppen och en ekonom vid University of Kansas i Lawrence som studerar sammansättningen av den vetenskapliga arbetskraften. "Du vill inte att människor ska tillbringa sina mest produktiva år i en postdoc," säger hon.

Men byrån har ännu inte genomfört eller sökt feedback på rekommendationen för ytterligare finansiering för interimspositioner, säger Berger. Denna brist på åtgärder är "mycket nedslående", säger Berger och tillägger att det skulle vara logiskt att genomföra detta parallellt med den femåriga gränsen för postdocs.

Finansiering av jämlikheter

Att uppmuntra äldre postdocs att flytta in i positioner som erbjuder de löner de förtjänar är ett ädelt mål, säger Tiffany Ho, en klinisk neurovetenskapsman vid University of California, Los Angeles. Men hon fruktar att utan ytterligare finansiering för sådana positioner skulle bara välutrustade laboratorier kunna locka och behålla sådana människor som forskare. Det skulle upprätthålla skillnader mellan de bäst utrustade laboratorierna och de med mer blygsamt stöd, säger hon.

Gränsen kan också hindra forskare från att bedriva flera postdoktorala positioner i olika labb, som vissa gör. Cliffe, som studerar herpesvirus, säger att gränsen skulle ha hindrat henne från att ta en andra postdoktoral position i ett neurovetenskapslaboratorium som var "helt annorlunda" än det fält där hon tränade. "Men det har gjort det möjligt för mig att vara kreativ, kombinera min expertis och bygga ett verkligt nytt forskningsområde," tillägger hon.

Dessutom skulle det att minska behörighetsperioden för K99 i hälften avskräcka internationella forskare, säger Ho, eftersom det är den enda NIH-finansieringen specifikt för postdoktoralt stöd som är tillgängliga för icke-amerikanska medborgare. "Amerikanska medborgare skulle vara starkt att föredra eftersom de redan har nätverk och samhällen att komma igång direkt," säger hon. Detta kan motverka NIH: s ansträngningar för att utbilda forskare från underrepresenterade grupper inom det biomedicinska området, säger Camila Coelho, en virolog vid Icahn School of Medicine vid Mount Sinai i New York City. "Du marknadsför ett system där du föredrar människor som redan är gynnade," säger hon.

NIH hoppas att forskare kommer att svara på dess begäran om feedback "så att vi kan lära oss mer om dessa problem" och "säkerställa en hållbar, mångfaldig framtida arbetskraft", säger byråns talesman.

Stillastående budget

Dessa förslag kommer i en tid med snäva budgetar för byrån: NIH -budgeten för 2024 var i huvudsak platt på 47,1 miljarder dollar, en nettoförlust när inflationen beaktas, säger Berger och 2025 -budgeten förväntas vara ungefär densamma. Att öka lönerna efter postdoc kommer sannolikt att innebära nedskärningar måste göras någon annanstans, säger Ginther.

Ho säger att den osäkra situationen för postdocs bör leda till en diskussion i det vetenskapliga samfundet om hur man kan investera mer i "tidiga forskare, även om det antagligen skulle komma på bekostnad av forskare som jag." Ett förslag gjordes 2017, men genomfördes inte skulle ha begränsat mängden NIH -finansiering som tilldelats en enskild forskare. "Om vi ​​som samhälle kan bestämma att detta är OK eftersom vi investerar i framtiden, kanske det är en livskraftig lösning," sade Ho.