Os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH) estão a considerar limitar os investigadores de pós-doutoramento a um máximo de cinco anos de financiamento da agência. A ideia é uma tentativa de melhorar as condições de trabalho e as perspectivas de carreira dos jovens investigadores, mas suscitou um debate acalorado sobre o seu potencial impacto.

Alguns investigadores dizem que o limite de cinco anos e outras restrições que a agência está a considerar poderiam perpetuar as desigualdades na força de trabalho biomédica e impedir os investigadores de permanecerem na academia. Os prazos rígidos também enviam a mensagem “de que a ciência precisa ser feita muito rapidamente”, diz Anna Cliffe, virologista da Escola de Medicina da Universidade da Virgínia, em Charlottesville. “A ciência nem sempre é rápida.”

O NIH, com sede em Bethesda, Maryland, divulgou um pedido de feedback sobre as ideias em 25 de julho, reconhecendo as preocupações levantadas até agora. O objetivo é “acelerar a transição de carreira desses pesquisadores para carreiras prósperas de pesquisa biomédica”, diz um porta-voz do Escritório de Pesquisa Extramural da agência.

Reabastecendo o pool de talentos

O pedido do NIH surge num momento em que os estudantes de pós-graduação em biomedicina estão cada vez mais escolhendo cargos na indústria, o que levou muitos investigadores principais a levantarem preocupações e a dizerem que estão a ter dificuldade em preencher cargos de pós-doutoramento. Para encontrar soluções, a agência perguntou a um grupo de trabalho de investigadores do NIH e de cientistas externos o que a agência poderia fazer para apoiar investigadores de pós-doutoramento talentosos.

Num relatório apresentado em Dezembro O painel recomendou o relatório, os bolsistas de pós-doutorado financiados pelo NIH recebem um salário mínimo de US$ 70.000 com ajustes anuais pela inflação. Desde então, a agência aumentou moderadamente os salários dos pós-doutorados e disse que pretende atingir as metas recomendadas o mais tardar em 2029, se o financiamento permitir.

O painel também recomendou um limite de cinco anos para o financiamento para cargos de pós-doutorado e mudanças em uma bolsa importante chamada K99, que foi projetada para ajudar os pós-doutorados a se orientarem enquanto procuram cargos docentes. Atualmente, os pesquisadores podem se candidatar ao K99 se tiverem menos de quatro anos de experiência de pós-doutorado. O painel recomendou limitar as aplicações a pessoas com menos de dois anos de experiência.

Em vez de continuarem nessa função, os pós-doutorandos seniores deveriam ser promovidos para uma posição intermediária, às vezes chamada de “cientista pesquisador” ou “assistente de laboratório”, que vem com salários mais altos, diz Shelley Berger, epigeneticista da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, que co-presidiu o painel do NIH. O grupo de trabalho recomendou que a agência expandisse o apoio a estas funções provisórias no prazo de um ano após a divulgação do relatório.

O painel recomendou estas mudanças para incentivar os investigadores a assumirem cargos mais permanentes, em vez de ficarem presos em cargos de pós-doutoramento cujos salários não correspondem às suas competências, diz Donna Ginther, membro do grupo de trabalho e economista da Universidade do Kansas, em Lawrence, que estuda a composição da força de trabalho científica. “Você não quer que as pessoas passem seus anos mais produtivos fazendo pós-doutorado”, diz ela.

Mas a agência ainda não implementou nem procurou feedback sobre a recomendação de financiamento adicional para cargos interinos, diz Berger. Esta falta de acção é “muito decepcionante”, diz Berger, acrescentando que seria lógico implementar isto em paralelo com o limite de cinco anos para pós-doutorados.

Igualdades de financiamento

Incentivar os pós-doutorandos seniores a ocupar cargos que ofereçam os salários que merecem é um objetivo nobre, diz Tiffany Ho, neurocientista clínica da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Mas ela teme que, sem financiamento adicional para tais cargos, apenas laboratórios bem equipados seriam capazes de atrair e reter essas pessoas como cientistas investigadores. Isso perpetuaria as disparidades entre os laboratórios mais bem equipados e aqueles com apoio mais modesto, diz ela.

O limite também poderia impedir que os pesquisadores buscassem vários cargos de pós-doutorado em laboratórios diferentes, como alguns fazem. Cliffe, que estuda os vírus do herpes, diz que a fronteira a teria impedido de fazer um segundo pós-doutorado em um laboratório de neurociências “completamente diferente” da área em que se formou. “Mas me permitiu ser criativa, combinar meus conhecimentos e construir uma área de pesquisa verdadeiramente nova”, acrescenta.

Além disso, reduzir pela metade o período de elegibilidade para o K99 desencorajaria os cientistas internacionais, diz Ho, uma vez que é o único financiamento do NIH especificamente para apoio pós-doutorado disponível para cidadãos não americanos. “Os cidadãos dos EUA seriam fortemente preferidos porque já possuem as redes e comunidades para começar imediatamente”, diz ela. Isto poderia contrariar os esforços do NIH para formar investigadores de grupos sub-representados na área biomédica, diz Camila Coelho, virologista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, na cidade de Nova Iorque. “Você está promovendo um sistema em que favorece pessoas que já são favorecidas”, diz ela.

O NIH espera que os pesquisadores respondam ao seu pedido de feedback “para que possamos aprender mais sobre essas preocupações” e “garantir uma força de trabalho futura sustentável e diversificada”, disse o porta-voz da agência.

Orçamento estagnado

Essas propostas surgem em um momento de orçamentos apertados para a agência: o orçamento do NIH para 2024 ficou essencialmente estável em US$ 47,1 bilhões, uma perda líquida quando a inflação é levada em conta, diz Berger, e espera-se que o orçamento de 2025 seja aproximadamente o mesmo. O aumento dos salários dos pós-doutorados provavelmente significará que cortes serão necessários em outros lugares, diz Ginther.

Ho diz que a situação precária dos pós-doutorandos deveria desencadear uma discussão na comunidade científica sobre como investir mais nos “primeiros pesquisadores, mesmo que isso provavelmente acontecesse às custas de pesquisadores como eu”. Uma proposta foi feita em 2017, mas não foi implementada teria limitado a quantidade de financiamento do NIH concedido a um cientista individual. “Se nós, como comunidade, pudermos decidir que está tudo bem porque estamos investindo no futuro, talvez essa seja uma solução viável”, disse Ho.