US National Institutes of Health (NIH) vurderer å begrense postdoktoriske forskere til maksimalt fem års byråfinansiering. Ideen er et forsøk på å forbedre arbeidsforholdene og karriereutsiktene for unge forskere, men har vekket opphetet debatt om dens potensielle innvirkning.

Noen forskere sier at den fem år lange grensen og andre begrensninger byrået vurderer kan forevige ulikheter i den biomedisinske arbeidsstyrken og avskrekke forskere fra å bli i akademia. Stive tidsbegrensninger sender også meldingen "at vitenskapen må gjøres veldig raskt," sier Anna Cliffe, en virolog ved University of Virginia School of Medicine i Charlottesville. "Vitenskap er ikke alltid rask."

Den Bethesda, Maryland-baserte NIH ga ut en forespørsel om tilbakemelding på ideene 25. juli, og erkjente bekymringene som ble reist så langt. Målet er å "akselerere karriereovergangen til disse forskerne til å blomstre biomedisinske forskningskarrierer," sier en talsperson for byråets kontor for ekstramural forskning.

Påfylling av talentbassenget

NIH -forespørselen kommer på et tidspunkt hvor biomedisinske doktorgradsstudenter i økende grad velger stillinger i industrien, noe som har ført til at mange viktigste etterforskere reiser bekymring og sier at de har problemer med å fylle postdoktorposisjoner. For å finne løsninger spurte byrået en arbeidsgruppe av NIH -forskere og utenforstående forskere hva byrået kunne gjøre for å støtte talentfulle postdoktoriske forskere.

I en rapport sendt inn i desember Panelet anbefalte rapporten, NIH-finansierte postdoktorer får en minimumslønn på $ 70 000 med årlige justeringer for inflasjon. Siden den gang har byrået moderat økt postdoktorgradslønn og sa at det har til hensikt å nå anbefalte mål senest 2029, og finansiering tillater det.

Panelet anbefalte også en fem års grense for finansiering for postdoktorposisjoner og endringer i et sentralt tilskudd kalt K99, som er designet for å hjelpe postdokumenter med å finne føttene når de søker etter fakultetsposisjoner. For øyeblikket kan forskere søke om en K99 hvis de har mindre enn fire års postdoktoral erfaring. Panelet anbefalte å begrense applikasjoner til personer med mindre enn to års erfaring.

I stedet for å fortsette i den rollen, bør senior postdokumenter fremmes til en mellomposisjon, noen ganger kalt en 'forsker' eller 'laboratorieassistent', som kommer med høyere lønn, sier Shelley Berger, en epigenetiker ved University of Pennsylvania i Philadelphia som var styreleder for NIH-panelet. Arbeidsgruppen anbefalte at byrået utvider støtten for disse midlertidige rollene innen ett år etter rapportens utgivelse.

Panelet anbefalte disse endringene for å oppmuntre forskere til å flytte inn i mer permanente stillinger i stedet for å sitte fast i postdoktorposisjoner hvis lønn ikke samsvarer med ferdighetene sine, sier Donna Ginther, medlem av arbeidsgruppen og en økonom ved University of Kansas i Lawrence som studerer sammensetningen av den vitenskapelige arbeidsstyrken. "Du vil ikke at folk skal tilbringe de mest produktive årene i en postdoc," sier hun.

Men byrået har ennå ikke implementert eller søkt tilbakemelding om anbefalingen om ytterligere finansiering for midlertidige stillinger, sier Berger. Denne mangelen på handling er "veldig skuffende," sier Berger, og legger til at det ville være logisk å implementere dette parallelt med den fem år lange grensen for postdokumenter.

Finansiering av likheter

Å oppmuntre senior postdokumenter til å flytte inn i stillinger som tilbyr lønnen de fortjener er et edelt mål, sier Tiffany Ho, en klinisk nevrovitenskapsmann ved University of California, Los Angeles. Men hun frykter at uten ytterligere finansiering av slike stillinger, ville bare velutstyrte laboratorier være i stand til å tiltrekke seg og beholde slike mennesker som forskerne. Det vil forevige forskjellene mellom de best utstyrte laboratoriene og de med mer beskjeden støtte, sier hun.

Grensen kan også hindre forskere i å forfølge flere postdoktorgradsstillinger i forskjellige laboratorier, som noen gjør. Cliffe, som studerer herpesvirus, sier at grensen ville ha forhindret henne i å ta en annen postdoktorisk stilling i et nevrovitenskapelig laboratorium som var "helt annerledes" fra feltet hun trente i. "Men det har tillatt meg å være kreativ, kombinere ekspertisen min og bygge et virkelig nytt forskningsområde," legger hun til.

I tillegg ville kutting av valgbarhetsperioden for K99 i halvparten fraråde internasjonale forskere, sier Ho, siden det er den eneste NIH-finansieringen spesielt for postdoktorisk støtte tilgjengelig for ikke-amerikanske borgere. "Amerikanske borgere vil være sterkt å foretrekke fordi de allerede har nettverk og lokalsamfunn for å komme i gang med en gang," sier hun. Dette kan motvirke NIHs innsats for å trene forskere fra underrepresenterte grupper på det biomedisinske feltet, sier Camila Coelho, en virolog ved Icahn School of Medicine ved Mount Sinai i New York City. "Du promoterer et system der du favoriserer mennesker som allerede er foretrukket," sier hun.

NIH håper forskere vil svare på forespørselen om tilbakemelding "slik at vi kan lære mer om disse bekymringene" og "sikre en bærekraftig, mangfoldig fremtidig arbeidsstyrke," sier byråets talsperson.

Stillestående budsjett

Disse forslagene kommer på et tidspunkt med trange budsjetter for byrået: NIH -budsjettet for 2024 var i hovedsak flatt på 47,1 milliarder dollar, et netto tap når det tas hensyn til inflasjon, sier Berger og 2025 -budsjettet forventes å være omtrent det samme. Økende postdoc -lønn vil sannsynligvis bety at kutt må gjøres andre steder, sier Ginther.

Ho sier at den prekære situasjonen for postdokumenter bør vekke en diskusjon i det vitenskapelige samfunnet om hvordan de skal investere mer i "tidlige forskere, selv om det sannsynligvis ville komme på bekostning av forskere som meg." Det ble fremsatt forslag i 2017, men ble ikke implementert ville ha begrenset mengden av NIH -finansiering tildelt en individuell forsker. "Hvis vi som samfunn kan bestemme at dette er OK fordi vi investerer i fremtiden, er det kanskje en levedyktig løsning," sa Ho.