Τα αμερικανικά Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) εξετάζουν το ενδεχόμενο να περιορίζουν τους μεταδιδακτορικούς ερευνητές σε μέγιστη πενταετή χρηματοδότηση πρακτορείων. Η ιδέα είναι μια προσπάθεια βελτίωσης των συνθηκών εργασίας και των προοπτικών σταδιοδρομίας για νέους ερευνητές, αλλά έχει προκαλέσει έντονη συζήτηση σχετικά με τις πιθανές επιπτώσεις της.

Μερικοί ερευνητές λένε ότι το πενταετές όριο και άλλοι περιορισμοί που εξετάζει ο οργανισμός θα μπορούσε να διαιωνίσει τις ανισότητες στο βιοϊατρικό εργατικό δυναμικό και να αποτρέψει τους ερευνητές να παραμείνουν στον ακαδημαϊκό χώρο. Τα άκαμπτα χρονικά όρια στέλνουν επίσης το μήνυμα "ότι η επιστήμη πρέπει να γίνει πολύ γρήγορα", λέει η Anna Cliffe, ιολόγος της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια στο Charlottesville. "Η επιστήμη δεν είναι πάντα γρήγορη."

Η NIH της Bethesda, με έδρα το Μέριλαντ, δημοσίευσε ένα αίτημα για ανατροφοδότηση σχετικά με τις ιδέες στις 25 Ιουλίου, αναγνωρίζοντας τις ανησυχίες που τέθηκαν μέχρι στιγμής. Ο στόχος είναι να «επιταχύνουμε τη μετάβαση σταδιοδρομίας αυτών των ερευνητών σε ακμάζουσες βιοϊατρικές ερευνητικές σταδιοδρομίες», λέει ένας εκπρόσωπος του γραφείου εξωσχολικής έρευνας του οργανισμού.

Αναπλήρωση της πισίνας ταλέντων

Το αίτημα NIH έρχεται σε μια εποχή που οι βιοϊατρικοί μεταπτυχιακοί φοιτητές επιλέγουν ολοένα και περισσότερο θέσεις στη βιομηχανία, γεγονός που οδήγησε πολλούς κύριους ερευνητές να εγείρουν ανησυχίες και να λένε ότι δυσκολεύονται να γεμίσουν μεταδιδακτορικές θέσεις. Για να βρει λύσεις, ο οργανισμός ζήτησε από μια ομάδα εργασίας ερευνητών NIH και εξωτερικούς επιστήμονες τι θα μπορούσε να κάνει ο οργανισμός για να υποστηρίξει τους ταλαντούχους μεταδιδακτορικούς ερευνητές.

Σε μια αναφορά που υποβλήθηκε τον Δεκέμβριο Ο πίνακας συνέστησε την αναφορά, Οι μεταδιδακτορικοί υποτρόφους που χρηματοδοτούνται από το NIH λαμβάνουν ελάχιστο μισθό ύψους 70.000 δολαρίων με ετήσιες προσαρμογές για τον πληθωρισμό. Από τότε, ο οργανισμός έχει αυξήσει μέτρια τους μεταδιδακτορικούς μισθούς και δήλωσε ότι σκοπεύει να επιτύχει συνιστώμενους στόχους το αργότερο το 2029, επιτρέποντας τη χρηματοδότηση.

Ο πίνακας συνέστησε επίσης ένα πενταετές όριο στη χρηματοδότηση για μεταδιδακτορικές θέσεις και αλλαγές σε μια επιχορήγηση που ονομάζεται K99, η οποία έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει τα postdocs να βρουν τα πόδια τους καθώς αναζητούν θέσεις διδασκαλίας. Επί του παρόντος, οι ερευνητές μπορούν να υποβάλουν αίτηση για K99 εάν έχουν λιγότερο από τέσσερα χρόνια μεταδιδακτορικής εμπειρίας. Ο πίνακας συνέστησε να περιορίζουν τις εφαρμογές σε άτομα με λιγότερο από δύο χρόνια εμπειρίας.

Αντί να συνεχίσουμε σε αυτό το ρόλο, οι ανώτεροι μεταδιδακτορικοί θα πρέπει να προωθούνται σε μια ενδιάμεση θέση, μερικές φορές ονομάζεται «ερευνητής» ή «βοηθός εργαστηρίου», ο οποίος έρχεται με υψηλότερους μισθούς, λέει η Shelley Berger, επιγετιστής στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας στη Φιλαδέλφεια που συνυπέγραψε την ομάδα NIH. Η ομάδα εργασίας συνέστησε στον οργανισμό να επεκτείνει την υποστήριξη αυτών των προσωρινών ρόλων εντός ενός έτους από την απελευθέρωση της έκθεσης.

Η ομάδα συνέστησε αυτές τις αλλαγές για να ενθαρρύνει τους ερευνητές να μετακινηθούν σε πιο μόνιμες θέσεις αντί να κολλήσουν σε μεταδιδακτορικές θέσεις των οποίων οι μισθοί δεν ταιριάζουν με τις δεξιότητές τους, λέει η Donna Ginther, μέλος της ομάδας εργασίας και οικονομολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας στο Lawrence που μελετά τη σύνθεση του επιστημονικού εργατικού δυναμικού. "Δεν θέλετε οι άνθρωποι να περάσουν τα πιο παραγωγικά χρόνια τους σε ένα postdoc", λέει.

Ωστόσο, ο οργανισμός δεν έχει ακόμη εφαρμόσει ή έχει ζητήσει ανατροφοδότηση σχετικά με τη σύσταση για πρόσθετη χρηματοδότηση για προσωρινές θέσεις, λέει ο Berger. Αυτή η έλλειψη δράσης είναι "πολύ απογοητευτική", λέει ο Berger, προσθέτοντας ότι θα ήταν λογικό να το εφαρμόσουμε παράλληλα με το πενταετές όριο για τα postdocs.

Ισότητες χρηματοδότησης

Η ενθάρρυνση των ανώτερων Postdocs να μετακινηθεί σε θέσεις που προσφέρουν τους μισθούς που τους αξίζουν είναι ένας ευγενής στόχος, λέει ο Tiffany Ho, κλινικός νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια του Λος Άντζελες. Αλλά φοβάται ότι χωρίς πρόσθετη χρηματοδότηση για τέτοιες θέσεις, μόνο τα καλά εξοπλισμένα εργαστήρια θα μπορούσαν να προσελκύσουν και να διατηρήσουν ανθρώπους όπως οι επιστήμονες της έρευνας. Αυτό θα διαιωνίζει τις ανισότητες μεταξύ των καλύτερων εξοπλισμένων εργαστηρίων και εκείνων με πιο μέτρια υποστήριξη, λέει.

Το όριο θα μπορούσε επίσης να εμποδίσει τους ερευνητές να επιδιώξουν πολλαπλές μεταδιδακτορικές θέσεις σε διαφορετικά εργαστήρια, όπως κάνουν ορισμένοι. Ο Cliffe, ο οποίος μελετά τους ιούς έρπητα, λέει ότι τα σύνορα θα την εμπόδιζαν να πάρει μια δεύτερη μεταδιδακτορική θέση σε ένα εργαστήριο νευροεπιστήμης που ήταν "εντελώς διαφορετικό" από τον τομέα στον οποίο εκπαιδεύτηκε. "Αλλά μου επέτρεψε να είμαι δημιουργικός, να συνδυάσω την εμπειρία μου και να οικοδομήσω έναν πραγματικά νέο τομέα έρευνας", προσθέτει.

Επιπλέον, η περικοπή της περιόδου επιλεξιμότητας για το K99 στο μισό θα αποθάρρυνε τους διεθνείς επιστήμονες, λέει ο Ho, δεδομένου ότι είναι η μόνη χρηματοδότηση NIH ειδικά για μεταδιδακτορική υποστήριξη που διατίθεται σε μη πολίτες. "Οι πολίτες των ΗΠΑ θα προτιμούσαν έντονα επειδή έχουν ήδη τα δίκτυα και τις κοινότητες να ξεκινήσουν αμέσως", λέει. Αυτό θα μπορούσε να αντισταθμίσει τις προσπάθειες του NIH να εκπαιδεύσει ερευνητές από υποεκπροσωπούμενες ομάδες στον βιοϊατρικό τομέα, λέει ο Camila Coelho, ιολόγος στη Σχολή Ιατρικής του Icahn στο Όρος Σινά στη Νέα Υόρκη. "Προωθείτε ένα σύστημα όπου προτιμάτε ανθρώπους που έχουν ήδη ευνοηθεί", λέει.

Η NIH ελπίζει ότι οι ερευνητές θα ανταποκριθούν στο αίτημά της για ανατροφοδότηση "ώστε να μπορέσουμε να μάθουμε περισσότερα σχετικά με αυτές τις ανησυχίες" και "να εξασφαλίσουμε ένα βιώσιμο, διαφορετικό μελλοντικό εργατικό δυναμικό", λέει ο εκπρόσωπος του οργανισμού.

Στάσιμος προϋπολογισμός

Αυτές οι προτάσεις έρχονται σε μια περίοδο αυστηρών προϋπολογισμών για τον οργανισμό: ο προϋπολογισμός NIH για το 2024 ήταν ουσιαστικά επίπεδη στα 47,1 δισεκατομμύρια δολάρια, καθαρή ζημία όταν ληφθεί υπόψη ο πληθωρισμός, λέει ο Berger και Ο προϋπολογισμός του 2025 αναμένεται να είναι περίπου ο ίδιος. Η αύξηση των μισθών των μεταδιδακτορικών μισθών πιθανότατα θα σημαίνει ότι οι περικοπές πρέπει να γίνουν αλλού, λέει ο Ginther.

Ο Ho λέει ότι η επισφαλής κατάσταση για τα postdocs θα πρέπει να προκαλέσει συζήτηση στην επιστημονική κοινότητα για το πώς να επενδύσει περισσότερο σε "πρώιμους ερευνητές, ακόμη και αν πιθανότατα θα έρθει εις βάρος των ερευνητών όπως εμένα". Μια πρόταση υποβλήθηκε το 2017, αλλά δεν εφαρμόστηκε θα περιορίσει το ποσό της χρηματοδότησης NIH που χορηγείται σε μεμονωμένο επιστήμονα. "Αν εμείς ως κοινότητα μπορούμε να αποφασίσουμε ότι αυτό είναι εντάξει επειδή επενδύουμε στο μέλλον, ίσως αυτή είναι μια βιώσιμη λύση", δήλωσε ο Ho.