De amerikanske nationale institutter for sundhed (NIH) overvejer at begrænse postdoktoriske forskere til et maksimalt fem års agenturfinansiering. Ideen er et forsøg på at forbedre arbejdsvilkårene og karrieremulighederne for unge forskere, men har givet anledning til opvarmet debat om dens potentielle indflydelse.

Nogle forskere siger, at den femårige grænse og andre begrænsninger, agenturet overvejer, kan forevige uligheder i den biomedicinske arbejdsstyrke og afskrække forskere fra at blive i akademia. Stive tidsgrænser sender også beskeden "om, at videnskaben skal gøres meget hurtigt," siger Anna Cliffe, en virolog ved University of Virginia School of Medicine i Charlottesville. "Videnskab er ikke altid hurtig."

Den Bethesda, Maryland-baserede NIH frigav en anmodning om feedback om ideerne den 25. juli, der anerkendte de bekymringer, der er rejst indtil videre. Målet er at "fremskynde karriereovergangen for disse forskere til blomstrende biomedicinske forskningskarrierer," siger en talsmand for agenturets kontor for ekstramural forskning.

Genopfyldning af talentpuljen

NIH -anmodningen kommer på et tidspunkt, hvor biomedicinske kandidatstuderende i stigende grad vælger positioner i industrien, hvilket har ført til, at mange hovedundersøgere rejser bekymringer og siger, at de har svært ved at udfylde postdoktoriske positioner. For at finde løsninger spurgte agenturet en arbejdsgruppe af NIH -forskere og eksterne forskere, hvad agenturet kunne gøre for at støtte talentfulde postdoktorale forskere.

I en rapport, der blev forelagt i december Panelet anbefalede rapporten, NIH-finansierede postdoktoriske stipendiater modtager en minimumsløn på $ 70.000 med årlige justeringer for inflation. Siden da har agenturet moderat øget postdoktorelønninger og sagde, at det har til hensigt at nå anbefalede mål senest 2029, hvilket finansierer tilladelse.

Panelet anbefalede også en fem-årig grænse for finansiering til postdoktoriske positioner og ændringer til et nøglestipend kaldet K99, som er designet til at hjælpe postdocs med at finde deres fødder, når de søger efter fakultetspositioner. I øjeblikket kan forskere ansøge om en K99, hvis de har mindre end fire års postdoktorisk erfaring. Panelet anbefalede at begrænse applikationer til mennesker med mindre end to års erfaring.

I stedet for at fortsætte i denne rolle, bør seniorpostdoks fremmes til en mellemstilling, undertiden kaldet en 'forsker' eller 'laboratorieassistent', der kommer med højere lønninger, siger Shelley Berger, en epigenetiker ved University of Pennsylvania i Philadelphia, der var med-sejleren NIH-panelet. Arbejdsgruppen anbefalede, at agenturet udvider støtten til disse foreløbige roller inden for et år efter rapportens frigivelse.

Panelet anbefalede disse ændringer for at tilskynde forskere til at flytte ind i mere permanente positioner i stedet for at sidde fast i postdoktoriske positioner, hvis løn ikke stemmer overens med deres færdigheder, siger Donna Ginther, et medlem af arbejdsgruppen og en økonom ved University of Kansas i Lawrence, der studerer sammensætningen af ​​den videnskabelige arbejdsstyrke. ”Du ønsker ikke, at folk skal tilbringe deres mest produktive år i en postdoc,” siger hun.

Men agenturet har endnu ikke implementeret eller søgt feedback om anbefalingen om yderligere finansiering til foreløbige stillinger, siger Berger. Denne mangel på handling er "meget skuffende," siger Berger og tilføjer, at det ville være logisk at implementere dette parallelt med den femårige grænse for postdokumenter.

Finansiering af ligevirksomheder

At tilskynde seniorpostdokserne til at flytte ind i positioner, der tilbyder de lønninger, de fortjener, er et ædle mål, siger Tiffany Ho, en klinisk neurovidenskabsmand ved University of California, Los Angeles. Men hun frygter, at uden yderligere finansiering til sådanne stillinger, kun veludstyrede laboratorier ville være i stand til at tiltrække og beholde sådanne mennesker som forskere. Det ville forevige forskelle mellem de bedst udstyrede laboratorier og dem med mere beskeden støtte, siger hun.

Grænsen kan også forhindre forskere i at forfølge flere postdoktoriske positioner i forskellige laboratorier, som nogle gør. Cliffe, der studerer herpesvirus, siger, at grænsen ville have forhindret hende i at tage en anden postdoktorisk position i et neurovidenskabslaboratorium, der var "helt anderledes" end det felt, hun trænede. ”Men det har gjort det muligt for mig at være kreativ, kombinere min ekspertise og opbygge et virkelig nyt forskningsområde,” tilføjer hun.

Derudover ville det at skære støtteberettigelsesperioden for K99 i halvdelen afskrække internationale forskere, siger Ho, da det er den eneste NIH-finansiering, der specifikt er specifikt til postdoktorisk støtte, der er tilgængelig for ikke-amerikanske borgere. ”U.S. -borgere ville være stærkt foretrukket, fordi de allerede har netværk og samfund til at komme i gang med det samme,” siger hun. Dette kunne modvirke NIHs bestræbelser på at uddanne forskere fra underrepræsenterede grupper inden for det biomedicinske felt, siger Camila Coelho, en virolog ved Icahn School of Medicine ved Mount Sinai i New York City. ”Du promoverer et system, hvor du favoriserer mennesker, der allerede er foretrukket,” siger hun.

NIH håber, at forskere vil svare på sin anmodning om feedback "så vi kan lære mere om disse bekymringer" og "sikre en bæredygtig, forskelligartet fremtidig arbejdsstyrke," siger agenturets talsmand.

Stillestående budget

Disse forslag kommer på et tidspunkt med stramme budgetter for agenturet: NIH -budgettet for 2024 var i det væsentlige fladt til 47,1 milliarder dollars, et nettotab, når der tages hensyn til inflation, siger Berger, og Budgettet i 2025 forventes at være omtrent det samme. Stigende postdoc -lønninger vil sandsynligvis betyde, at nedskæringer skal foretages andre steder, siger Ginther.

Ho siger, at den usikre situation for Postdocs burde udløse en diskussion i det videnskabelige samfund om, hvordan man investerer mere i "tidlige forskere, selvom det sandsynligvis ville komme på bekostning af forskere som mig." Der blev fremsat et forslag i 2017, men blev ikke implementeret ville have begrænset mængden af ​​NIH -finansiering tildelt en individuel videnskabsmand. ”Hvis vi som samfund kan beslutte, at dette er OK, fordi vi investerer i fremtiden, er det måske en levedygtig løsning,” sagde Ho.