تدرس معاهد الصحة الوطنية الأمريكية (NIH) تقييد تمويل الوكالة لباحثي ما بعد الدكتوراه بحد أقصى خمس سنوات. والفكرة هي محاولة لتحسين ظروف العمل وآفاق العمل للباحثين الشباب، لكنها أثارت جدلا ساخنا حول تأثيرها المحتمل.

يقول بعض الباحثين إن حد الخمس سنوات والقيود الأخرى التي تدرسها الوكالة يمكن أن تؤدي إلى إدامة عدم المساواة في القوى العاملة في مجال الطب الحيوي، وتمنع الباحثين من البقاء في الأوساط الأكاديمية. تقول آنا كليف، عالمة الفيروسات في كلية الطب بجامعة فيرجينيا في شارلوتسفيل، إن الحدود الزمنية الصارمة تبعث أيضًا برسالة مفادها أن "العلم يجب أن يتم إنجازه بسرعة كبيرة". "العلم ليس سريعًا دائمًا."

أصدرت المعاهد الوطنية للصحة، ومقرها بيثيسدا بولاية ميريلاند، طلبًا للتعليق على الأفكار في 25 يوليو، معترفة بالمخاوف التي أثيرت حتى الآن. الهدف هو "تسريع التحول الوظيفي لهؤلاء الباحثين إلى وظائف بحثية طبية حيوية مزدهرة"، كما يقول متحدث باسم مكتب الأبحاث الخارجية التابع للوكالة.

تجديد مخزون المواهب

يأتي طلب المعاهد الوطنية للصحة في الوقت الذي يختار فيه طلاب الدراسات العليا في الطب الحيوي بشكل متزايد وظائف في الصناعة، الأمر الذي دفع العديد من الباحثين الرئيسيين إلى إثارة المخاوف ويقولون إنهم يواجهون صعوبة في شغل وظائف ما بعد الدكتوراه. ولإيجاد حلول، سألت الوكالة مجموعة عمل من الباحثين في المعاهد الوطنية للصحة وعلماء خارجيين عما يمكن أن تفعله الوكالة لدعم الباحثين الموهوبين في مرحلة ما بعد الدكتوراه.

في تقرير قدمه في ديسمبر وأوصت اللجنة بالتقرير يحصل زملاء ما بعد الدكتوراه الممولون من المعاهد الوطنية للصحة على حد أدنى للراتب قدره 70 ألف دولار مع تعديلات سنوية للتضخم. ومنذ ذلك الحين، قامت الوكالة بزيادة معتدلة في رواتب ما بعد الدكتوراه، وقالت إنها تعتزم الوصول إلى الأهداف الموصى بها في موعد أقصاه عام 2029، إذا سمح التمويل بذلك.

كما أوصت اللجنة أيضًا بوضع حد أقصى لمدة خمس سنوات لتمويل وظائف ما بعد الدكتوراه، وإجراء تغييرات على منحة رئيسية تسمى K99، والتي تم تصميمها لمساعدة باحثي ما بعد الدكتوراه في العثور على أقدامهم أثناء بحثهم عن وظائف أعضاء هيئة التدريس. حاليًا، يمكن للباحثين التقدم بطلب للحصول على K99 إذا كانت لديهم أقل من أربع سنوات من الخبرة بعد الدكتوراه. وأوصت اللجنة بقصر الطلبات على الأشخاص الذين لديهم أقل من عامين من الخبرة.

بدلًا من الاستمرار في هذا الدور، يجب ترقية كبار باحثي ما بعد الدكتوراه إلى منصب متوسط، يُطلق عليه أحيانًا "عالم أبحاث" أو "مساعد مختبر"، والذي يأتي مع رواتب أعلى، كما تقول شيلي بيرجر، المتخصصة في علم الوراثة اللاجينية بجامعة بنسلفانيا في فيلادلفيا، والتي شاركت في رئاسة لجنة المعاهد الوطنية للصحة. وأوصى فريق العمل بأن تقوم الوكالة بتوسيع دعمها لهذه الأدوار المؤقتة خلال عام واحد من صدور التقرير.

أوصت اللجنة بهذه التغييرات لتشجيع الباحثين على الانتقال إلى وظائف أكثر استدامة، بدلًا من البقاء في وظائف ما بعد الدكتوراه، والتي لا تتناسب رواتبها مع مهاراتهم، كما تقول دونا جينثر، عضو مجموعة العمل، والخبيرة الاقتصادية بجامعة كانساس في لورانس، والتي تدرس تكوين القوى العاملة العلمية. وتقول: "أنت لا تريد أن يقضي الناس سنواتهم الأكثر إنتاجية في مرحلة ما بعد الدكتوراه".

يقول بيرغر إن الوكالة لم تنفذ بعد أو تطلب تعليقات بشأن التوصية الخاصة بالتمويل الإضافي للوظائف المؤقتة. يقول بيرجر إن هذا التقاعس عن العمل أمر "مخيب للآمال للغاية"، مضيفًا أنه سيكون من المنطقي تنفيذ ذلك بالتوازي مع حد الخمس سنوات لباحثي ما بعد الدكتوراه.

المساواة في التمويل

تقول تيفاني هو، عالمة الأعصاب السريرية بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، إن تشجيع كبار باحثي ما بعد الدكتوراه على الانتقال إلى مناصب توفر لهم الرواتب التي يستحقونها يعد هدفًا نبيلًا. لكنها تخشى أنه بدون تمويل إضافي لمثل هذه الوظائف، لن تتمكن سوى المختبرات المجهزة تجهيزًا جيدًا من جذب هؤلاء الأشخاص والاحتفاظ بهم كعلماء أبحاث. وتقول إن ذلك من شأنه أن يؤدي إلى إدامة الفوارق بين المختبرات الأفضل تجهيزًا، وتلك التي تتمتع بدعم أكثر تواضعًا.

وقد يمنع هذا الحد أيضًا الباحثين من متابعة عدة مناصب ما بعد الدكتوراه في مختبرات مختلفة، كما يفعل البعض. تقول كليف، التي تدرس فيروسات الهربس، إن الحدود كانت ستمنعها من شغل منصب ثانٍ بعد الدكتوراه في مختبر علم الأعصاب الذي كان "مختلفًا تمامًا" عن المجال الذي تدربت فيه. وتضيف: "لكنها سمحت لي بأن أكون مبدعًا، وأن أجمع بين خبرتي وأبني مجالًا بحثيًا جديدًا حقًا".

بالإضافة إلى ذلك، يقول هو إن تقليص فترة الأهلية للحصول على K99 إلى النصف من شأنه أن يثبط عزيمة العلماء الدوليين، لأنه التمويل الوحيد الذي تقدمه المعاهد الوطنية للصحة خصيصًا لدعم ما بعد الدكتوراه المتاح للمواطنين غير الأمريكيين. وتقول: "سيكون المواطنون الأمريكيون مفضلين بشدة لأن لديهم بالفعل الشبكات والمجتمعات للبدء على الفور". وهذا يمكن أن يتعارض مع جهود المعاهد الوطنية للصحة لتدريب الباحثين من المجموعات الممثلة تمثيلا ناقصا في مجال الطب الحيوي، كما تقول كاميلا كويلو، عالمة الفيروسات في كلية إيكان للطب في ماونت سيناي في مدينة نيويورك. وتقول: "إنك تروج لنظام تفضل فيه الأشخاص المفضلين بالفعل".

ويقول المتحدث باسم الوكالة إن المعاهد الوطنية للصحة تأمل أن يستجيب الباحثون لطلبها للحصول على تعليقات "حتى نتمكن من معرفة المزيد حول هذه المخاوف" و"ضمان قوة عاملة مستدامة ومتنوعة في المستقبل".

الميزانية الراكدة

تأتي هذه المقترحات في وقت تعاني فيه الوكالة من ضيق الميزانيات: فقد كانت ميزانية المعاهد الوطنية للصحة لعام 2024 ثابتة بشكل أساسي عند 47.1 مليار دولار، وهي خسارة صافية عند أخذ التضخم في الاعتبار، كما يقول بيرغر. ومن المتوقع أن تكون ميزانية 2025 هي نفسها تقريبًا. يقول جينثر إن زيادة رواتب ما بعد الدكتوراه ستعني على الأرجح ضرورة إجراء تخفيضات في أماكن أخرى.

يقول هو إن الوضع غير المستقر لباحثي ما بعد الدكتوراه يجب أن يثير نقاشًا في المجتمع العلمي حول كيفية الاستثمار بشكل أكبر في "الباحثين الأوائل، حتى لو كان ذلك على حساب الباحثين مثلي". تم تقديم اقتراح في عام 2017، ولكن لم يتم تنفيذه كان من شأنه أن يحد من مبلغ تمويل المعاهد الوطنية للصحة الممنوح لعالم فردي. وقال هو: "إذا تمكنا كمجتمع من أن نقرر أن هذا أمر جيد لأننا نستثمر في المستقبل، فربما يكون هذا حلاً قابلاً للتطبيق".