Il 16 settembre 2023, i sismologi di tutto il mondo hanno registrato uno strano segnale proveniente dalla Groenlandia orientale. Mancavano le variazioni di frequenza che normalmente accompagnano eventi come i terremoti: il segnale era “monocromatico”, simile al suono di una campana, e durava nove giorni. È stato rapidamente classificato come un UFO, ehm, USO: un oggetto sismico non identificato.

"È la prima volta che troviamo un segnale sismico di questo tipo nell'insieme di dati globale: alcune persone pensavano che i loro sensori fossero rotti", afferma Kristian Svennevig, geologo dell'Istituto geologico di Danimarca e Groenlandia a Copenaghen, che ha condotto uno studio 1durante l'evento, avvenuto il 12 settembreScienzaè stato pubblicato. Le stazioni remote hanno captato il segnale, inclusa una situata dall’altra parte del mondo, in Antartide.

L'evento ha innescato segnalazioni di uno tsunami in una stazione di ricerca nel fiordo di Dickson in Groenlandia e gli scienziati sono stati in grado di identificare la probabile fonte: un picco di montagna alto 1,2 chilometri era crollato in una depressione nel fiordo. Quindi avevano un colpevole, ma non era chiaro come una frana potesse produrre un riverbero così duraturo. Svennevig e i suoi colleghi hanno formato un team interdisciplinare per indagare.

In letteratura si trovano esempi senza precedenti di tali segnali sismologici, risalenti a più di un decennio fa. Le frane nei bacini idrici chiusi avevano creato un movimento ondoso alternativo, noto come seiche, che aveva una firma sismica monocromatica simile a quella del 2023. La differenza era che questi eventi erano registrati solo localmente e duravano meno di un'ora.

movimento delle onde

Svennevig e i suoi colleghi iniziarono a documentare la frana e il conseguente tsunami. Si calcola che il crollo della cima della montagna abbia prodotto una frana di circa 25 milioni di metri cubi di materiale, equivalenti a circa 10.000 piscine olimpioniche. Il materiale terrestre si scontrò con un ghiacciaio locale al termine di una depressione, creando una valanga di ghiacciai e ghiaccio che si tuffò diagonalmente nel fiordo.

L'ondata originaria era alta 200 metri, mentre le onde successive raggiunsero circa la metà di quell'altezza, riferisce Svennevig. Lo tsunami era ancora alto 4 metri a 75 chilometri dal luogo dell'impatto originario. Ciò che ha reso unico l'evento, tuttavia, è stata l'apparente consistenza dell'azione delle onde - con onde di circa 7 metri - che persistevano tra i lati montuosi dello stretto fiordo. Utilizzando mappe militari dettagliate del fondo del fiordo, il team ha modellato l’evento e ha suggerito che la frana avrebbe potuto produrre il segnale misterioso.

"È un buon studio che spiega un evento sismologico 'estremamente strano e insolito'", afferma Göran Ekström, geofisico presso l'Osservatorio terrestre Lamont-Doherty della Columbia University a Palisades, New York. Lo attribuisce al lavoro di squadra e alla condivisione dei dati. “La velocità con cui il team è stato in grado di documentare, descrivere e spiegare gli eventi mostra come la scienza possa funzionare oggi”.

Alla fine, Svennevig e il suo team suggeriscono che il vero colpevole sia stato il riscaldamento globale, che ha assottigliato il ghiacciaio sotto la montagna e alla fine ha costituito la base per la frana. "Probabilmente vedremo più di questi strani eventi in futuro", dice.