Le 16 septembre 2023, les sismologues du monde entier ont enregistré un signal étrange provenant de l’est du Groenland. Il manquait les variations de fréquence qui accompagnent normalement des événements comme les tremblements de terre : le signal était « monochromatique », semblable au son d’une cloche, et durait neuf jours. Il a été rapidement classé comme OVNI, euh, USO : un objet sismique non identifié.

"C'est la première fois que nous trouvons un signal sismique de ce type dans l'ensemble des données mondiales : certaines personnes pensaient que leurs capteurs étaient cassés", explique Kristian Svennevig, géologue à l'Institut géologique du Danemark et du Groenland à Copenhague, qui a mené une étude. 1sur l'événement, qui a eu lieu le 12 septembreSciencea été publié. Des stations distantes ont capté le signal, dont une située à l’autre bout du monde, en Antarctique.

L'événement a déclenché des rapports faisant état d'un tsunami dans une station de recherche du fjord Dickson au Groenland, et les scientifiques ont pu en identifier la source probable : un sommet montagneux de 1,2 kilomètre de haut s'était effondré dans une dépression dans le fjord. Ils avaient donc un coupable, mais on ne savait toujours pas comment un glissement de terrain pouvait produire une réverbération aussi durable. Svennevig et ses collègues ont formé une équipe interdisciplinaire pour enquêter.

Il existe des exemples sans précédent de tels signaux sismologiques dans la littérature, remontant à plus d’une décennie. Les glissements de terrain dans des bassins d'eau fermés avaient créé un mouvement de vague alternatif, appelé seiche, qui avait une signature sismique monochromatique similaire à celle de 2023. La différence était que ces événements n'étaient enregistrés que localement et duraient moins d'une heure.

mouvement des vagues

Svennevig et ses collègues ont commencé à documenter le glissement de terrain et le tsunami qui en a résulté. Ils ont calculé que l'effondrement du sommet de la montagne avait provoqué un glissement de terrain d'environ 25 millions de mètres cubes de matériaux, l'équivalent d'environ 10 000 piscines olympiques. Le matériau terrestre est entré en collision avec un glacier local au fond d'une dépression, créant une avalanche de glaciers et de glace qui a plongé en diagonale dans le fjord.

L'éclaboussure initiale mesurait 200 mètres de haut, tandis que les vagues ultérieures atteignaient environ la moitié de cette hauteur, rapporte Svennevig. Le tsunami mesurait encore 4 mètres de haut, à 75 kilomètres de l'impact initial. Ce qui a rendu l'événement unique, cependant, était l'apparente cohérence de l'action des vagues - avec des vagues d'environ 7 mètres - qui persistaient entre les flancs montagneux de l'étroit fjord. À l’aide de cartes militaires détaillées du fond du fjord, l’équipe a modélisé l’événement et a suggéré que le glissement de terrain aurait pu produire le mystérieux signal.

"C'est une bonne étude qui explique un événement sismologique" extrêmement étrange et inhabituel "", déclare Göran Ekström, géophysicien à l'observatoire terrestre Lamont-Doherty de l'université Columbia à Palisades, New York. Il attribue cela au travail d’équipe et au partage de données. « La rapidité avec laquelle l’équipe a pu documenter, décrire et expliquer les événements montre à quel point la science peut fonctionner aujourd’hui. »

En fin de compte, Svennevig et son équipe suggèrent que le véritable coupable était le réchauffement climatique, qui a aminci le glacier situé sous la montagne et a finalement constitué la base du glissement de terrain. "Nous verrons probablement davantage de ces événements étranges à l'avenir", dit-il.