El 16 de septiembre de 2023, sismólogos de todo el mundo registraron una extraña señal procedente del este de Groenlandia. Carecía de las variaciones de frecuencia que normalmente acompañan a eventos como los terremotos: la señal era “monocromática”, similar al sonido de una campana, y duraba nueve días. Rápidamente fue clasificado como OVNI, es decir, OSU: un objeto sísmico no identificado.

"Es la primera vez que encontramos una señal sísmica de este tipo en el conjunto de datos globales: algunas personas pensaron que sus sensores estaban rotos", dice Kristian Svennevig, geólogo del Instituto Geológico de Dinamarca y Groenlandia en Copenhague, que realizó un estudio. 1sobre el evento, que tuvo lugar el 12 de septiembreCienciafue publicado. Estaciones remotas captaron la señal, incluida una ubicada al otro lado del mundo en la Antártida.

El evento provocó informes de un tsunami en una estación de investigación en el fiordo Dickson en Groenlandia, y los científicos pudieron identificar la fuente probable: un pico de montaña de 1,2 kilómetros de altura se había derrumbado en una depresión en el fiordo. Así que tenían un culpable, pero no estaba claro cómo un deslizamiento de tierra podía producir una reverberación tan duradera. Svennevig y sus colegas formaron un equipo interdisciplinario para investigar.

Ha habido ejemplos sin precedentes de tales señales sismológicas en la literatura, que se remontan a más de una década. Los deslizamientos de tierra en cuencas de agua cerradas habían creado un movimiento ondulatorio alternativo, conocido como seiche, que tenía una firma sísmica monocromática similar a la de 2023. La diferencia fue que estos eventos solo se registraron localmente y duraron menos de una hora.

movimiento ondulatorio

Svennevig y sus colegas comenzaron a documentar el deslizamiento de tierra y el tsunami resultante. Calcularon que el colapso del pico de la montaña produjo un deslizamiento de tierra de unos 25 millones de metros cúbicos de material, equivalente a unas 10.000 piscinas olímpicas. El material terrestre chocó con un glaciar local al final de una depresión, creando una avalancha de glaciares y hielo que se hundió diagonalmente en el fiordo.

La salpicadura original tuvo una altura de 200 metros, mientras que las olas posteriores alcanzaron aproximadamente la mitad de esa altura, informa Svennevig. El tsunami todavía tenía 4 metros de altura a 75 kilómetros del impacto original. Sin embargo, lo que hizo que el evento fuera único fue la aparente consistencia de la acción de las olas (con olas de alrededor de 7 metros) que persistieron entre las laderas montañosas del estrecho fiordo. Utilizando mapas militares detallados del fondo del fiordo, el equipo modeló el evento y sugirió que el deslizamiento de tierra pudo haber producido la misteriosa señal.

"Es un buen estudio que explica un evento sismológico 'extremadamente extraño e inusual'", dice Göran Ekström, geofísico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Palisades, Nueva York. Lo atribuye al trabajo en equipo y al intercambio de datos. "La velocidad con la que el equipo pudo documentar, describir y explicar los eventos muestra cómo la ciencia puede funcionar hoy".

Al final, Svennevig y su equipo sugieren que el verdadero culpable fue el calentamiento global, que adelgazó el glaciar debajo de la montaña y finalmente formó la base del deslizamiento de tierra. "Probablemente veremos más eventos extraños de este tipo en el futuro", afirma.