Il neoeletto governo laburista del Regno Unito avrà una lunga lista di questioni da affrontare dopo la clamorosa vittoria nelle elezioni generali di ieri. Gli scienziati sperano che gli sconvolgimenti portino cambiamenti positivi.

Con una netta maggioranza di oltre 170 seggi nel voto di ieri, i laburisti formeranno il prossimo governo nel Regno Unito, ponendo fine a 14 anni di governo conservatore. Nel suo primo discorso al numero 10 di Downing Street, il nuovo primo ministro Keir Starmer ha affermato che il suo governo "ricostruirà la Gran Bretagna con la prosperità di ogni comunità" per risolvere molti dei problemi nei servizi pubblici e nelle istituzioni del paese.

"Con questo risultato elettorale, il nuovo governo laburista guidato da Sir Keir Starmer ha una reale opportunità di guidare il cambiamento nel Regno Unito", ha affermato in una nota Alicia Greated, amministratore delegato della Campagna per la scienza e l'ingegneria. “La scienza, l’ingegneria, la ricerca e lo sviluppo rappresentano un’enorme risorsa per la capacità del Regno Unito di innovare e crescere economicamente”.

Joe Marshall, amministratore delegato del National Center for Universities and Business (NCUB), ha affermato che la sua organizzazione è “felice di vedere quanto la ricerca e l’innovazione siano centrali nel manifesto del partito laburista” e che l’innovazione “dovrebbe essere in prima linea nel piano di ripresa economica del governo e costituire la base della sua nuova strategia industriale”.

Preoccupazioni legate al denaro

Un settore che richiede attenzione immediata è il finanziamento delle università britanniche, molte delle quali si trovano in una posizione finanziaria precaria a causa del calo del numero di studenti internazionali e del congelamento delle tasse universitarie dal 2017. Le finanze universitarie sono "una delle cose che potrebbero esplodere nei primi mesi di un governo laburista", afferma James Wilsdon, ricercatore di politica scientifica presso l'University College di Londra. Si stima che quest'anno circa il 40% delle università britanniche siano in deficit e alcune siano a rischio di insolvenza, aggiunge.

Durante il loro mandato, i conservatori hanno aumentato le tasse sui visti e introdotto criteri più severi per i ricercatori stranieri che volevano venire nel Regno Unito per lavorare o studiare. Ciò ha aggravato la situazione, con le domande internazionali alle università del Regno Unito che quest’anno sono diminuite del 44%. “Il vero problema degli ultimi 14 anni di governo è stato che le università sono state viste come istituzioni pubbliche malvagie, liberali e ‘sveglie’”, afferma Kieron Flanagan, ricercatore di politiche scientifiche presso l’Università di Manchester, nel Regno Unito. “I conservatori hanno perseguito contemporaneamente politiche a favore della scienza, della ricerca e contro l’università”.

Al contrario, il Labour ha “chiarito che non continuerà questa guerra alle università”, dice Flanagan. Ma aggiunge che il partito è stato vago nel suo manifesto su come affrontare il problema delle finanze universitarie. Ha alcune opzioni, tra cui l’aumento delle tasse universitarie, che sarebbe “politicamente indigesto”, dice Flanagan, o l’aumento della spesa pubblica per le università.

Per quanto riguarda i finanziamenti generali per la ricerca e lo sviluppo, il Labour ha annunciato nel suo manifesto di voler “abolire i cicli brevi di finanziamento per i principali organismi di ricerca e sviluppo” come UK Research and Innovation (UKRI), “a favore di bilanci decennali”. Questa sarebbe una mossa popolare per gli scienziati. “La scienza lavora su scale temporali a lungo termine, quindi creare quella certezza aiuta ad attrarre investimenti privati”, ha affermato Martin Smith, esperto politico del gruppo di finanziamento biomedico Wellcome con sede a Londra. È improbabile che il nuovo governo attui immediatamente questo obiettivo di riforma, aggiunge. “Sarebbe qualcosa che verrebbe discusso nella revisione della spesa in autunno”.

Nuovo ministro della Scienza

Nei prossimi giorni, Starmer metterà insieme il suo gabinetto, che includerà la nomina dei ministri per supervisionare la scienza e la ricerca. Mentre il partito laburista era all’opposizione, tali posizioni erano ricoperte da Peter Kyle, ministro ombra per la scienza, l’innovazione e la tecnologia, e Chi Onwurah, ministro ombra per la strategia industriale, la scienza e l’innovazione. Kyle è "una figura influente vicina a Starmer e penso che la maggior parte delle persone considererebbe un risultato molto positivo se continuasse a ricoprire quel ruolo", afferma Wilsdon. Smith afferma che Onwurah "è nel settore da molto tempo e ha molta familiarità con la politica scientifica" e il settore scientifico "si sentirebbe rassicurato se avesse un ruolo".

La formazione di un nuovo governo potrebbe comportare anche modifiche ai ministeri. Gli scienziati saranno interessati a vedere se il partito laburista manterrà il Dipartimento per la scienza, l’innovazione e la tecnologia (DSIT), che il governo conservatore ha istituito nel febbraio 2023. Smith afferma che è troppo presto per dire se il DSIT abbia avuto successo, ma fondamentalmente il dipartimento consente “la capacità di coordinare l’agenda scientifica all’interno del governo”.