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Um corante que ajuda a dar aos Doritos a cor laranja também pode adicionar transparência aos tecidos dos ratos, descobriram os pesquisadores. A aplicação do corante na pele de ratos vivos permitiu aos cientistas observar através dos tecidos as estruturas subjacentes, incluindo vasos sanguíneos e órgãos internos. Aquele em 6 de setembro emCiênciamétodo descrito 1poderia fornecer uma maneira menos invasiva de monitorar animais vivos usados em pesquisas médicas.
“É um grande avanço”, diz Philipp Keller, biólogo do Janelia Research Campus do Howard Hughes Medical Institute em Ashburn, Virgínia.
A técnica funciona alterando a forma como as partes normalmente opacas do corpo interagem com a luz. Os líquidos, gorduras e proteínas que constituem tecidos como a pele e os músculos têm diferentes índices de refração (uma medida de quanto um material desvia a luz): os componentes aquosos têm índices de refração baixos, enquanto os lipídios e as proteínas têm índices de refração altos. Os tecidos parecem opacos porque o contraste entre esses índices de refração faz com que a luz se espalhe. Os pesquisadores especularam que a adição de um corante que absorva fortemente a luz a esses tecidos reduziria a diferença entre os índices de refração dos componentes o suficiente para torná-los transparentes.
“Se um material absorve muita luz de uma cor, ele desviará mais a luz de outras cores”, diz o autor do estudo Guosong Hong, cientista de materiais da Universidade de Stanford, na Califórnia. A equipe usou a física teórica para prever como certas moléculas mudariam a forma como os tecidos do rato interagem com a luz. Surgiram vários candidatos, mas a equipe se concentrou na tartrazina, ou FD&C Yellow 5, um corante comumente usado em muitos alimentos processados. “Quando a tartrazina é dissolvida em água, torna a água mais flexível, semelhante às gorduras”, diz Hong. Um tecido contendo fluidos e lipídios torna-se transparente quando o corante é adicionado porque a refração da luz dos fluidos é igual à dos lipídios.
Pele transparente
Os pesquisadores demonstraram a capacidade da tartrazina de tornar o tecido transparente em fatias finas de peito de frango cru. Eles então massagearam a tinta em diferentes áreas da pele de um rato vivo. Ao aplicar a tinta no couro cabeludo, a equipe conseguiu estudar pequenos padrões em zigue-zague dos vasos sanguíneos; aplicá-lo no abdômen proporcionou uma visão clara do movimento intestinal do rato durante a digestão e revelou outros movimentos relacionados à respiração. A equipe também usou a solução na perna do rato e conseguiu detectar tecido muscular sob a pele.
A técnica só pode tornar o tecido transparente até uma profundidade de cerca de 3 milímetros, por isso é atualmente de uso prático limitado apenas para tecidos mais espessos e animais maiores.
Mas como a tartrazina é um corante alimentar, é segura para ratos vivos e o método é reversível – quando o corante é enxaguado, a pele simplesmente volta a ficar opaca. Isto oferece uma grande vantagem sobre os métodos existentes de produção de tecido transparente, que normalmente não são adequados para animais vivos e muitas vezes requerem o uso de produtos químicos para alterar o índice de refração de certos componentes do tecido ou removê-los completamente.
O fato de o método criar transparência, ser reversível e poder ser usado em animais vivos “torna-o algo óbvio que muitas pessoas desejam usar”, diz Keller. Ele acredita que pode ser útil, entre outras coisas, em modelos de camundongos que desejam compreender o sistema nervoso e as doenças neurodegenerativas.