Lo stress può ridurre la nostra gioia: gli schemi cerebrali dei topi forniscono indizi sulle ragioni

Lo stress può ridurre la nostra gioia: gli schemi cerebrali dei topi forniscono indizi sulle ragioni

Secondo uno studio condotto sui topi, la mancanza di gioia legata allo stress produce un'attività cerebrale caratteristica 1. La ricerca mostra che esiste uno schema cerebrale che... Resilienza allo stress promuove – e un altro che rende gli animali stressati meno propensi a provare gioia, un sintomo chiave della depressione.

Questi risultati, pubblicati oggi sulla rivista Nature, forniscono indizi su come il cervello causa l’anedonia, Resilienza alla gioia, produce. Offrono anche un nuovo approccio al trattamento di questa condizione se i risultati possono essere confermati negli esseri umani.

"Il loro approccio in questo studio è perfetto", afferma Conor Liston, neuroscienziato della Weill Cornell Medicine di New York City, non coinvolto nello studio. Gli esperimenti colmano “un grande divario”, osserva. “L’anedonia è qualcosa che non capiamo bene.”

Un sintomo stressante

Oltre il 70% delle persone con grave depressione sperimentare l'anedonia, che si verifica anche nelle persone schizofrenia, La malattia di Parkinson e altre malattie neurologiche e psichiatriche.

Questo sintomo è notoriamente difficile da trattare, anche nei pazienti che assumono farmaci, spiega Liston. "L'anedonia è qualcosa di cui i pazienti sono più preoccupati e che ritengono sia meno affrontato dai trattamenti attuali", aggiunge.

Per capire come il cervello produce anedonia, Mazen Kheirbek, un neuroscienziato dei sistemi dell’Università della California, a San Francisco, e i suoi colleghi hanno studiato Topi esposti allo stress, incontrando topi più grandi e aggressivi.

In genere, i topi preferiscono l'acqua zuccherata e, se possono, la preferiranno all'acqua semplice. Ma alcuni topi stressati hanno scelto invece l’acqua pura – che Kheirbek e i suoi colleghi hanno interpretato come una forma di anedonia tipica dei roditori. Altri topi sottoposti allo stesso stress preferivano l’acqua zuccherata. Questi animali sono stati classificati come “resilienti”.

I ricercatori hanno poi monitorato i neuroni nell’amigdala e nell’ippocampo, due regioni del cervello importanti per l’elaborazione delle emozioni, nei topi che dovevano scegliere tra acqua zuccherata e acqua naturale dopo l’esposizione allo stress.

Costruire un cervello resiliente

I topi resilienti avevano una solida comunicazione tra l’amigdala e l’ippocampo, mentre negli animali inclini all’anedonia, la comunicazione tra queste due regioni del cervello era frammentata.

Per migliorare la comunicazione interrotta nei topi sensibili, i ricercatori hanno iniettato nei roditori composti che facevano sì che i neuroni nelle aree bersaglio si attivassero più frequentemente. Questi animali hanno scelto l’acqua zuccherata più spesso dopo le iniezioni rispetto a prima, e la loro attività cerebrale somigliava più da vicino a quella dei topi resilienti, hanno scoperto gli autori.

"È molto facile stimolare una parte del cervello e quindi danneggiarla, ma in questo caso una stimolazione molto lieve aumenta leggermente l'attività e aumenta il segno di resilienza", afferma Kheirbek.

Comportamento orientato alla ricompensa

Rose Bagot, neuroscienziata della McGill University di Montreal, in Canada, che non è stata coinvolta nello studio, afferma che i dati mostrano che esiste una differenza nel modo in cui i topi resilienti e quelli vulnerabili elaborano le informazioni sulle ricompense. "Le persone spesso pensano all'anedonia in termini semplicistici come all'incapacità di provare piacere, ma questo studio mostra che si tratta più di cambiamenti nella capacità di utilizzare le informazioni sulla ricompensa per controllare il comportamento", afferma.

Una comprensione più approfondita di questi schemi di attivazione neuronale ha anche fornito un modo per identificare quali animali hanno avuto una storia di stress. Nei topi a riposo, l'attività spontanea in una parte specifica dell'amigdala era un segno di traumi precedenti. Gli autori suggeriscono che questo potrebbe servire come biomarcatore dello stress che sarebbe più affidabile del comportamento, come la riduzione dell’appetito.

La risposta alla domanda se questi risultati si applichino anche agli esseri umani potrebbe non essere lontana: terapeutica Elettrodi posizionati nel cervello di persone con epilessia o la depressione resistente al trattamento hanno anche fornito dati sull’attività cerebrale. Liston dice che dopo aver letto questo studio, avrebbe visto se i dati di persone con queste condizioni confermassero i risultati degli autori.

In questo lavoro i ricercatori si sono concentrati sulla connessione tra l’amigdala e l’ippocampo, ma Kheirbek prevede di esaminare anche altre regioni cerebrali rilevanti, come la corteccia prefrontale, che svolge un ruolo chiave nella regolazione delle emozioni. Bagot aggiunge che sarà importante utilizzare un processo decisionale più complicato della scelta tra specie acquatiche per modellare il comportamento umano.

1. Xia, F. et al. Natura https://doi.org/10.1038/s41586-024-08241-y (2024).

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