Tävla för att rädda fossiler som upptäcktes under Brasils rekordflöden

Regn kan vara en vän eller fiende för paleontologer. Det kan tvätta bort jord eller erodera stenar, vilket potentiellt avslöjar spännande fossiler eller smulande redan exponerade, delikata exemplar.

Detta är för närvarande särskilt sant i södra Brasilien. I maj avslöjade förödande översvämningar i delstaten Rio Grande Sul benbitar från minst 35 forntida djur, inklusive ett 233 miljoner år gammalt skelett som är bland de äldsta dinosaurifossilerna i världen. Men de regnbyger och våta förhållanden som har inträffat sedan dess har fått forskare att rusa för att återhämta andra mindre, mer sårbara exemplar som också är värdefulla.

Det brådskande höjs av översvämningens enastående natur. Mellan 27 april och 27 maj registrerade statens huvudstad, Porto Alegre, cirka 66 centimeter regn - nästan hälften av vad den normalt får på ett år. Många andra städer i staten översvämmades också. Vissa paleontologiska platser är fortfarande under vatten.

"Om paleontologer inte är där för att samla in material när det blir synligt riskerar vi att en del av det kommer att gå förlorade för alltid," säger Leonardo Kerber, koordinator för Quarta Colônia Paleontological Research Center (Cappa) vid Federal University of Santa Maria i São João do Pol'sine.

Överträffar förväntningarna

Sedan maj regn har paleontolog Rodrigo Temp Müller och hans kollegor vid Cappa intensifierat sin övervakning av utgrävningsplatser nära São João do Polêsine, cirka 280 kilometer väster om Porto Alegre.

Den 15 maj, cirka två veckor efter kraftiga regn orsakade bankerna av Rio Grande do Sul River-systemet att översvämma, upptäckte Müller och teamet en 2,5 meter lång fossil av en köttätande, bipedal dinosaurie från familjen Herrerasauridae. "Vi var säkra på att vi skulle hitta något efter det kraftiga regnet," säger Müller, men exemplet överträffade fortfarande förväntningarna.

Herreraasurids dök upp och försvann under den trias perioden (för cirka 250 till 200 miljoner år sedan) och var de "första spetsens rovdjur som dyker upp bland dinosaurier," säger Aline Ghilardi, en paleontolog vid Federal University of Rio Grande do Norte i Natal, Brasilien. De ersattes under juraperioden (200 till 145 miljoner år sedan) av större dinosaurier som kallas theropods, som inkluderar bipedal, tre-toed rovdjur som Tyrannosaurus rex.

Vissa forskare hävdar att Herrerasaurids var de första theropoderna, men denna klassificering är fortfarande kontroversiell. "Det är därför Cappas upptäckter är så viktiga - de kan hjälpa oss att klargöra öppna frågor som dessa," säger Ghilardi.

Arbeta mot vädret

Men det var svårt att fira upptäckten, säger Müller. Översvämningarna har påverkat nästan 2,4 miljoner människor i Rio Grande Do Sul, inklusive 183 personer som har dött och 27 som fortfarande saknas, enligt lokala myndigheter. "Människor som bor nära utgrävningsplatsen förlorade sina hem," tillade han.

Sedan deras fossila upptäckt har Müller och hans kollegor tagit sten- och marklager som innehåller Herreraasauridae -exemplet tillbaka till sitt laboratorium för att noggrant extrahera benen. Hittills har de tagit bort tillräckligt med material för att vara försiktigt upphetsade: de tror att det kan vara den näst mest kompletta fossilen i sitt slag som någonsin hittats.

Men laget kan inte koppla av ännu. När intermittent regn fortsätter rusar forskare fortfarande för att rädda fossil av många små djur - djur som vanligtvis inte gör rubriker men ändå är viktiga. "Alla gillar stora dinosaurier," säger Kerber. Men "den största biologiska mångfalden ligger alltid hos de mindre djuren." Sådana fossiler hjälper paleontologer att rekonstruera hur arter utvecklades och avslöjar detaljer om de miljöer där de bodde.

Till och med de minsta benen av djur, stora eller små, är ett problem. De är de första som försvinner när regn träffar en utgrävningsplats, säger Juan Cisneros, en paleontolog vid Federal University of Piauí i Teresina, Brasilien. "De är sällsynta och svåra att hitta." Öronben av små reptiler, till exempel, kan bara vara millimeter långa, men de avslöjar mycket om ett djurs hjärna och dess möjliga intelligens.

Skattkammare

För ungefär en vecka sedan upptäckte Cappa -forskare skallen av en baby rhynchosaur - en papego -fakturerad, växtätande reptil som i genomsnitt var cirka 1 meter lång och dominerade jorden i mitten till sen trias (247 till 200 miljoner år sedan). Även om dessa rhynchosaur -fossiler är många, säger Müller: "De är viktiga just för att de är många." I synnerhet spelar de en stratigrafisk roll i forskningen när de markerar triassiska webbplatser, tillägger han. "Där det finns en rhynchosaur, kommer det förmodligen att finnas en Herrerasasur."

Det fossila rika området där paleontologerna arbetar är hem för 29 utgrävningsplatser, varav 21 Cappa-teamet har haft tillgång till sedan översvämningarna, enligt Müller och Kerber. Fyra är fortfarande praktiskt taget helt nedsänkta.

En fördel är att Cappa är så nära. "Vi behöver inte planera långa resor; vi kan arbeta i fältet varje vecka," säger Müller. Nästa utmaning som forskarna står inför är vad de ska göra med alla fossiler de återhämtar sig - centret har inte ett museum. "Det skulle vara viktigt att ha en, inte bara för att lagra de fossiler vi hittar," säger Kerber, "utan också att utbilda lokalbefolkningen om hur rik deras region är."