Rain kan vara en vän eller fiende för paleontologer. Den kan tvätta bort golvet eller erodera stenar och eventuellt avslöja spännande fossiler eller redan göra exponerade, känsliga exemplar smulande.

Detta är för närvarande särskilt sant för södra Brasilien. I maj gör förödande översvämningar i delstaten Rio Grande Sul Frank -bitar av minst 35 ursprungliga djur, inklusive ett 233 miljoner år gammalt skelett, som är en av de äldsta dinosaurifossilerna i världen. Men regnbygerna och fuktiga förhållanden har fått forskarna att skynda sig att återhämta andra mindre, mer mottagliga exemplar som också är värdefulla.

Brådskan förstärks av översvämningens enastående natur. Mellan 27 april och 27 maj registrerade statens huvudstad, Porto Alegre, cirka 66 centimeter regn - nästan hälften av vad den normalt får på ett år. Många andra städer i staten översvämmades också. Vissa paleontologiska platser är fortfarande under vatten.

"Om paleontologer inte är där för att samla in material när det blir synligt riskerar vi att en del av det går förlorat för alltid," säger Leonardo Kerber, koordinator för Paleontological Research Center Quarta Colônia (Cappa) vid Federal University of Santa Maria i São João do Pol'sine.

överträffar förväntningarna

Sedan regnen i maj har paleontolog Rodrigo Temp Müller och hans kollegor vid Cappa intensifierat sin övervakning av utgrävningsplatserna nära São João do Polêsine, cirka 280 kilometer väster om Porto Alegre.

den 15 maj, cirka två veckor efter de kraftiga regnen, vilket ledde till stranden av flodsystemet Rio Grande do Sul, Müller och teamet upptäckte en 2,5 meter lång fossil av en köttätande, två -graverade dinosaurier från familjen Herrerasauridae. "Vi var säkra på att vi skulle hitta något efter de kraftiga regnen," säger Müller, men kopian överträffade fortfarande förväntningarna.

Herrerasauriden dök upp i den triassiska tidsåldern (för cirka 250 till 200 miljoner år sedan) och försvann och var de "första bästa rovdjur som dyker upp bland dinosaurierna", säger Aline Ghilardi, paleontolog vid Federal University of Rio Grande Do Natal, Brasilien. Under Jura-åldern (200 till 145 miljoner år sedan) ersattes de av större dinosaurier, Theropoden, till vilken tvåbenskärl som Tyrannosaurus Rex tillhör.

Vissa forskare hävdar att Herrerasauriderna var de första theropoderna, men denna klassificering är fortfarande kontroversiell. "Det är därför upptäckterna av Cappa är så viktiga - du kan hjälpa oss att klargöra öppna frågor som detta," säger Ghilardi.

Arbeta mot vädret

Men det var svårt att fira upptäckten, säger Müller. Översvämningarna påverkade nästan 2,4 miljoner människor i Rio Grande gör Sul, inklusive 183 personer som dog och 27 som fortfarande saknas, enligt lokala myndigheter. "Människorna nära utgrävningsplatsen förlorade sina hus," tillägger han.

Sedan deras fossila fynd har Müller och hans kollegor tagit sten- och jordlager tillbaka till sitt laboratorium med Herrerasauridae -exemplet för att noggrant extrahera benen. Hittills har du tagit bort tillräckligt med material för att vara noggrant upphetsad: du tror att det kan vara den mest andra fossilen i sitt slag som någonsin har hittats.

men teamet kan inte koppla av ännu. Eftersom det fortsätter att regna intermittent, skyndar forskarna fortfarande att rädda fossiler från många små djur - djur som normalt inte gör rubriker men som fortfarande är viktiga. "Alla gillar fantastiska dinosaurier," säger Kerber. Men "den största biologiska mångfalden är alltid med de mindre djuren". Sådana fossiler hjälper till att rekonstruera paleontologer hur typer utvecklas och att avslöja detaljer om de miljöer där de bodde.

Även de minsta benen av djur, vare sig de är stora eller små, är ett problem. De är de första som försvinner när regn träffar en utgrävningsplats, säger Juan Cisneros, paleontolog vid Federal University of Piauí i Teresina, Brasilien. "De är sällsynta och svåra att hitta." Ohrbones av små reptiler, till exempel, kan bara vara millimeter långa, men de ger mycket om hjärnan hos ett djur och dess möjliga intelligens.

Treasury

För ungefär en vecka sedan upptäckte forskarna i Cappa skallen av en baby rhynchosaur-a-paparrotburen, växtätande reptil, som kunde vara cirka 1 meter lång och dominerade jorden i mitten till sena triader (247 till 200 miljoner år före idag). Även om dessa rhynchosaur -fossiler är många, säger Müller, "de är viktiga eftersom de är många". I synnerhet spelar de en stratigrafisk roll i forskning eftersom de markerar triadwebbplatser, tillägger han. "Där det finns en rhynchosaur, är en gentleman förmodligen."

Det fossila-rika området där paleontologerna arbetar med 29 utgrävningsställen, av vilka Cappa-teamet har haft tillgång till 21 sedan översvämningarna, enligt Müller och Kerber. Fyra är fortfarande praktiskt taget helt under vatten.

En fördel är att Cappa är så nära. "Vi behöver inte planera långa resor, men kan arbeta i fältet varje vecka," säger Müller. Nästa utmaning som forskarna måste möta är frågan om vad de gör med alla fossiler de monterar - centret har inget museum. "Det skulle vara viktigt att ha en, inte bara för att lagra de fossiler som vi hittar," säger Kerber, "utan också att utbilda lokalbefolkningen om hur rik deras region är."