Corrida pelo resgate de fósseis expostos nas inundações do Brasil

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A chuva pode ser um amigo ou inimigo para os paleontologistas. Ele pode lavar o chão ou corroer rochas e possivelmente revelar fósseis emocionantes ou já fazer espécimes expostos e delicados em ruínas.

Atualmente, isso é particularmente verdadeiro para o sul do Brasil. Em maio, inundações devastadoras no estado de Rio Grande do Sul Frank peças de pelo menos 35 animais primitivos, incluindo um esqueleto de 233 milhões de anos, que é um dos fósseis de dinossauros mais antigos do mundo. Mas as chuvas e as condições úmidas fizeram com que os pesquisadores se apressassem em recuperar outros espécimes menores e mais suscetíveis que também são valiosos.

A urgência é reforçada pela natureza sem precedentes das inundações. Entre 27 de abril e 27 de maio, a capital do estado, Porto Alegre, registrou cerca de 66 centímetros de chuva - quase metade do que normalmente recebe em um ano. Muitas outras cidades do estado também foram inundadas. Alguns sítios paleontológicos ainda estão debaixo d'água.

"Se os paleontologistas não estiverem lá para coletar material quando se torna visível, corremos o risco de que parte seja perdida para sempre", diz Leonardo Kerber, coordenador do Centro de Pesquisa Paleontológica Quarta Colônia (Cappa) da Universidade Federal de Santa Maria em São João da Polêsina.

Exceder as expectativas

Desde as chuvas em maio, o paleontologista Rodrigo Temp Müller e seus colegas do Cappa intensificaram sua vigilância dos locais de escavação perto de São João do Polêsina, cerca de 280 quilômetros a oeste de Porto.

Em 15 de maio, cerca de duas semanas após as fortes chuvas, o que levou às margens do sistema fluvial do Rio Grande do Sul, Müller e a equipe descobriram um fóssil de 2,5 metros de comprimento de um dinossauros carnívoros e de duas pernas da família Herreasauridae. "Tínhamos certeza de que encontraríamos algo depois das fortes chuvas", diz Müller, mas a cópia ainda excedeu as expectativas.

Herrerasauriden apareceu na idade do Triássico (cerca de 250 a 200 milhões de anos atrás) e desapareceu e foram os "primeiros principais predadores que aparecem entre os dinossauros", diz Aline Ghilardi, paleontologista da Universidade Federal do Rio Grande do Natal, Brasil. Durante a idade de Jura (200 a 145 milhões de anos atrás), eles foram substituídos por dinossauros maiores, o teropodeno, ao qual pertencem carnívoros de duas pernas como o Tyrannosaurus Rex.

Alguns pesquisadores argumentam que os herrerasaurídeos foram os primeiros terópodes, mas essa classificação ainda é controversa. "É por isso que as descobertas do Cappa são tão importantes - você pode nos ajudar a esclarecer perguntas abertas como essa", diz Ghilardi.

Trabalhe contra o clima

Mas foi difícil comemorar a descoberta, diz Müller. As inundações afetaram quase 2,4 milhões de pessoas no Rio Grande do Sul, incluindo 183 pessoas que morreram e 27 que ainda estão desaparecidas, segundo as autoridades locais. "As pessoas perto do local da escavação perderam suas casas", acrescenta.

Desde a descoberta fóssil, Müller e seus colegas levaram as camadas de rocha e terra de volta ao seu laboratório com o espécime de Herrerasauridae para extrair cuidadosamente os ossos. Até agora, você removeu material suficiente para ser cuidadosamente excitado: você acha que poderia ser o segundo mais fóssil desse tipo que já foi encontrado.

Mas a equipe ainda não pode relaxar. Como continua chovendo intermitentemente, os pesquisadores ainda se apressam para salvar fósseis de muitos animais pequenos - animais que normalmente não são manchetes, mas ainda são importantes. "Todo mundo gosta de ótimos dinossauros", diz Kerber. Mas "a maior biodiversidade é sempre com os animais menores". Tais fósseis ajudam a reconstruir paleontologistas como os tipos evoluíram e a descobrir detalhes sobre os ambientes em que viviam.

Até os menores ossos dos animais, grandes ou pequenos, são uma preocupação. Eles são os primeiros a desaparecer quando a chuva atingir um local de escavação, diz Juan Cisneros, paleontologista da Universidade Federal de Piauí em Teresina, Brasil. "Eles são raros e difíceis de encontrar." Ohrbones de pequenos répteis, por exemplo, só podem ter milímetros de comprimento, mas dão muito sobre o cérebro de um animal e sua possível inteligência.

Tesouro

Cerca de uma semana atrás, os pesquisadores do Cappa descobriram o crânio de um bebê Rhynchosaur-A-Borne, transmitido por papagaio, réptil herbívoro, que poderia ter cerca de 1 metro de comprimento e dominaram a Terra nas tríades médias a tardias (247 a 200 milhões de anos antes de hoje). Embora esses fósseis de Rhynchosaur sejam numerosos, diz Müller, "eles são importantes porque são numerosos". Em particular, eles desempenham um papel estratigráfico na pesquisa porque marcam sites da Tríade, acrescenta ele. "Onde há um rhynchossauro, um cavalheiro provavelmente está."

A área rica em fósseis na qual os paleontologistas trabalham, abriga 29 locais de escavação, dos quais a equipe de Cappa teve acesso a 21 desde as inundações, segundo Müller e Kerber. Quatro ainda estão praticamente completamente embaixo da água.

Uma vantagem é que Cappa está tão perto. "Não precisamos planejar viagens longas, mas podemos trabalhar em campo toda semana", diz Müller. O próximo desafio que os pesquisadores precisam enfrentar é a questão do que fazem com todos os fósseis que montam - o centro não tem museu. "Seria importante ter um, não apenas para armazenar os fósseis que encontramos", diz Kerber, "mas também para educar a população local sobre o quão rico é sua região".