Deszcz może być przyjacielem lub wrogiem paleontologów. Może zmywać ziemię lub powodować erozję skał, potencjalnie odsłaniając ekscytujące skamieliny lub krusząc już odsłonięte, delikatne okazy.

Jest to obecnie szczególnie widoczne na południu Brazylii. W maju niszczycielskie powodzie w stanie Rio Grande do Sul odsłoniły fragmenty kości co najmniej 35 starożytnych zwierząt, w tym szkielet sprzed 233 milionów lat, będący jedną z najstarszych skamieniałości dinozaurów na świecie. Jednak przelotne opady deszczu i wilgoć, które wystąpiły od tego czasu, skłoniły badaczy do pośpiechu w poszukiwaniu innych mniejszych, bardziej wrażliwych okazów, które również są cenne.

Sprawę pilności zwiększa bezprecedensowy charakter powodzi. Między 27 kwietnia a 27 maja w stolicy stanu, Porto Alegre, odnotowano około 66 centymetrów deszczu – czyli prawie połowę ilości opadów, które zwykle spada w ciągu roku. Zalanych zostało także wiele innych miast w stanie. Niektóre stanowiska paleontologiczne nadal znajdują się pod wodą.

„Jeśli paleontolodzy nie będą w stanie zebrać materiału, gdy stanie się on widoczny, ryzykujemy, że jego część zostanie utracona na zawsze” – mówi Leonardo Kerber, koordynator Centrum Badań Paleontologicznych Quarta Colônia (CAPPA) na Uniwersytecie Federalnym Santa Maria w São João do Polêsine.

Przekraczaj oczekiwania

Od czasu majowych deszczy paleontolog Rodrigo Temp Müller i jego współpracownicy z CAPPA zintensyfikowali monitorowanie miejsc wykopalisk w pobliżu São João do Polêsine, około 280 kilometrów na zachód od Porto Alegre.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

15 maja, około dwa tygodnie po ulewnych deszczach, które spowodowały zalanie brzegów systemu rzecznego Rio Grande do Sul, Müller i zespół odkryli 2,5-metrową skamieniałość mięsożernego, dwunożnego dinozaura z rodziny Herrerasauridae. „Byliśmy pewni, że po ulewnym deszczu coś znajdziemy” – mówi Müller, ale okaz i tak przekroczył oczekiwania.

Herrerazaury pojawiły się i zniknęły w okresie triasu (około 250–200 milionów lat temu) i były „pierwszymi drapieżnikami wierzchołkowymi, które pojawiły się wśród dinozaurów” – mówi Aline Ghilardi, paleontolog z Federalnego Uniwersytetu Rio Grande do Norte w Natal w Brazylii. W okresie jurajskim (200–145 milionów lat temu) zostały zastąpione przez większe dinozaury zwane teropodami, do których zaliczają się dwunożne, trójpalczaste drapieżniki, takie jak Tyrannosaurus rex.

Niektórzy badacze twierdzą, że herrerazaury były pierwszymi teropodami, ale ta klasyfikacja jest nadal kontrowersyjna. „Dlatego odkrycia CAPPA są tak ważne – mogą pomóc nam wyjaśnić takie otwarte pytania”, mówi Ghilardi.

Pracuj wbrew pogodzie

Ale trudno było świętować odkrycie, mówi Müller. Według władz lokalnych powodzie dotknęły prawie 2,4 miliona mieszkańców Rio Grande do Sul, w tym 183 osoby zmarły, a 27 nadal uważa się za zaginione. „Ludzie mieszkający w pobliżu miejsca wykopalisk stracili domy” – dodał.

Od czasu odkrycia skamieniałości Müller i jego współpracownicy zabierali do laboratorium warstwy skał i gleby zawierające okaz Herrerasauridae, aby ostrożnie wyodrębnić kości. Jak dotąd usunęli wystarczającą ilość materiału, aby zachować ostrożność: uważają, że może to być druga najbardziej kompletna skamielina tego rodzaju, jaką kiedykolwiek znaleziono.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Zespół nie może jednak jeszcze odpocząć. Ponieważ okresowe opady deszczu nie ustają, badacze w dalszym ciągu starają się ocalić skamieliny wielu małych zwierząt – zwierząt, które zazwyczaj nie trafiają na pierwsze strony gazet, ale mimo to są ważne. „Każdy lubi duże dinozaury” – mówi Kerber. Ale „największa różnorodność biologiczna zawsze charakteryzuje się mniejszymi zwierzętami”. Takie skamieniałości pomagają paleontologom zrekonstruować ewolucję gatunków i ujawnić szczegóły dotyczące środowiska, w którym żyły.

Nawet najmniejsze kości zwierząt, duże i małe, stanowią problem. Znikają jako pierwsze, gdy deszcz uderza w wykopaliska – mówi Juan Cisneros, paleontolog z Federalnego Uniwersytetu Piauí w Teresinie w Brazylii. „Są rzadkie i trudne do znalezienia”. Na przykład kości ucha małych gadów mogą mieć zaledwie milimetry długości, ale ujawniają wiele na temat mózgu zwierzęcia i jego możliwej inteligencji.

Skarbiec

Około tydzień temu badacze CAPPA odkryli czaszkę małego rynchozaura – roślinożernego gada papugowatego, który miał średnio około 1 metra długości i dominował na Ziemi w środkowym i późnym triasie (247–200 milionów lat temu). Müller twierdzi, że chociaż tych skamieniałości rynchozaurów jest wiele, „są ważne właśnie dlatego, że są liczne”. W szczególności odgrywają one rolę stratygraficzną w badaniach, ponieważ oznaczają stanowiska triasu – dodaje. „Gdzie jest rynchozaur, prawdopodobnie będzie herrerasaur”.

Według Müllera i Kerbera na bogatym w skamieniałości obszarze, na którym pracują paleontolodzy, znajduje się 29 stanowisk wykopaliskowych, z których do 21 zespół CAPPA miał dostęp od czasu powodzi. Cztery są nadal praktycznie całkowicie zanurzone.

Jedną z zalet jest to, że CAPPA jest tak blisko. „Nie musimy planować długich wyjazdów, możemy pracować w terenie co tydzień” – mówi Müller. Kolejnym wyzwaniem, przed jakim stają badacze, jest to, co zrobić ze wszystkimi odzyskanymi skamieniałościami – w ośrodku nie ma muzeum. „Byłoby ważne, aby nie tylko przechowywać znalezione skamieniałości” – mówi Kerber, „ale także edukować lokalną ludność na temat bogactwa ich regionu”.