Regn kan være en venn eller fiende for paleontologer. Den kan vaske bort jord eller erodere steiner, potensielt avsløre spennende fossiler eller smuldre allerede eksponerte, delikate eksemplarer.

Dette gjelder for tiden spesielt sør i Brasil. I mai avdekket ødeleggende flom i delstaten Rio Grande do Sul beinbiter fra minst 35 eldgamle dyr, inkludert et 233 millioner år gammelt skjelett som er blant de eldste dinosaurfossilene i verden. Men regnbygene og de våte forholdene som har oppstått siden den gang har fått forskere til å skynde seg for å gjenopprette andre mindre, mer sårbare eksemplarer som også er verdifulle.

Det haster med flommens enestående natur. Mellom 27. april og 27. mai registrerte delstatens hovedstad, Porto Alegre, om lag 66 centimeter regn – nesten halvparten av hva den vanligvis får på et år. Mange andre byer i staten ble også oversvømmet. Noen paleontologiske steder er fortsatt under vann.

"Hvis paleontologer ikke er der for å samle materiale når det blir synlig, risikerer vi at noe av det vil gå tapt for alltid," sier Leonardo Kerber, koordinator for Quarta Colônia Paleontological Research Center (CAPPA) ved Federal University of Santa Maria i São João do Polêsine.

Overgå forventningene

Siden regnet i mai har paleontolog Rodrigo Temp Müller og hans kolleger ved CAPPA intensivert overvåkingen av utgravningssteder nær São João do Polêsine, omtrent 280 kilometer vest for Porto Alegre.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

Den 15. mai, omtrent to uker etter at kraftig regn førte til at bredden av elvesystemet Rio Grande do Sul ble oversvømmet, oppdaget Müller og teamet et 2,5 meter langt fossil av en kjøttetende, tobenet dinosaur fra familien Herrerasauridae. "Vi var sikre på at vi ville finne noe etter det kraftige regnet," sier Müller, men eksemplaret overgikk likevel forventningene.

Herrerasaurider dukket opp og forsvant i triasperioden (omtrent 250 til 200 millioner år siden) og var de "første apex-rovdyrene som dukket opp blant dinosaurer," sier Aline Ghilardi, en paleontolog ved det føderale universitetet i Rio Grande do Norte i Natal, Brasil. De ble erstattet i løpet av juraperioden (200 til 145 millioner år siden) av større dinosaurer kalt theropoder, som inkluderer bipedale, tretåede rovdyr som Tyrannosaurus rex.

Noen forskere hevder at Herrerasauridene var de første theropodene, men denne klassifiseringen er fortsatt kontroversiell. "Det er derfor CAPPAs oppdagelser er så viktige - de kan hjelpe oss med å avklare åpne spørsmål som disse," sier Ghilardi.

Jobb mot været

Men det var vanskelig å feire funnet, sier Müller. Flommen har rammet nesten 2,4 millioner mennesker i Rio Grande do Sul, inkludert 183 mennesker som har omkommet og 27 som fortsatt er savnet, ifølge lokale myndigheter. "Folk som bor i nærheten av utgravningsstedet mistet hjemmene sine," la han til.

Siden fossilfunnet deres har Müller og kollegene hans tatt berg- og jordlag som inneholder Herrerasauridae-prøven tilbake til laboratoriet for å trekke ut beinene forsiktig. Så langt har de fjernet nok materiale til å være forsiktig begeistret: De tror det kan være det nest mest komplette fossilet av sitt slag som noen gang er funnet.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Men laget kan ikke slappe av ennå. Mens periodisk regn fortsetter, skynder forskere seg fortsatt med å redde fossiler av mange små dyr - dyr som vanligvis ikke skaper overskrifter, men som likevel er viktige. "Alle liker store dinosaurer," sier Kerber. Men "det største biologiske mangfoldet ligger alltid hos de mindre dyrene." Slike fossiler hjelper paleontologer med å rekonstruere hvordan arter utviklet seg og avsløre detaljer om miljøene de levde i.

Selv de minste beinene til dyr, store eller små, er en bekymring. De er de første som forsvinner når regnet treffer et utgravningssted, sier Juan Cisneros, paleontolog ved det føderale universitetet i Piauí i Teresina, Brasil. "De er sjeldne og vanskelige å finne." Ørebein til små krypdyr kan for eksempel bare være millimeter lange, men de avslører mye om et dyrs hjerne og dets mulige intelligens.

Treasury

For omtrent en uke siden oppdaget CAPPA-forskere hodeskallen til en baby rhynchosaur - et papegøyenebb, planteetende krypdyr som i gjennomsnitt var omtrent 1 meter lang og dominerte jorden i midten til sent trias (247 til 200 millioner år siden). Selv om disse rhynchosaur-fossilene er mange, sier Müller, "de er viktige nettopp fordi de er mange." Spesielt spiller de en stratigrafisk rolle i forskning når de markerer trias-områder, legger han til. "Der det er en rhynchosaur, vil det sannsynligvis være en herrerasaur."

Det fossilrike området hvor paleontologene jobber er hjem til 29 utgravningssteder, hvorav 21 CAPPA-teamet har hatt tilgang til siden flommen, ifølge Müller og Kerber. Fire er fortsatt praktisk talt helt nedsenket.

En fordel er at CAPPA er så nærme. "Vi trenger ikke planlegge lange turer; vi kan jobbe i felt hver uke," sier Müller. Den neste utfordringen forskerne står overfor er hva de skal gjøre med alle fossilene de gjenvinner – senteret har ikke et museum. "Det ville være viktig å ha en, ikke bare for å lagre fossilene vi finner," sier Kerber, "men også for å utdanne lokalbefolkningen om hvor rik regionen deres er."