Løp for redning av utsatte fossiler ved Brasils flom

Regn kan være en venn eller fiende for paleontologer. Den kan vaske bort gulvet eller erodere bergarter og muligens avsløre spennende fossiler eller allerede lage utsatte, delikate eksempler smuldrende.

Dette er foreløpig spesielt sant for Sør -Brasil. I mai gjør ødeleggende flommer i delstaten Rio Grande sul Frank -stykker av minst 35 primevaldyr, inkludert et 233 millioner år gammelt skjelett, som er et av de eldste dinosaurfossilene i verden. Men regnbygene og fuktige forhold har fått forskerne til å skynde seg å gjenvinne andre mindre, mer mottagelige eksempler som også er verdifulle.

Hastigheten forsterkes av flomens enestående natur. Mellom 27. april og 27. mai registrerte statens hovedstad, Porto Alegre, omtrent 66 centimeter regn - nesten halvparten av det den normalt får på ett år. Mange andre byer i staten ble også oversvømmet. Noen paleontologiske steder er fremdeles under vann.

"Hvis paleontologer ikke er der for å samle inn materiale når det blir synlig, risikerer vi at en del av det går tapt for alltid," sier Leonardo Kerber, koordinator for Paleontological Research Center Quarta Colônia (Cappa) ved Federal University of Santa Maria i São João Do Polêsine.

overgår forventningene

Siden regnet i mai har paleontolog Rodrigo temp Müller og kollegene på Cappa intensivert overvåkningen av utgravningsstedene i nærheten av São João Do Polêsine, omtrent 280 kilometer vest for Porto Alegre.

15. mai, omtrent to uker etter kraftige regn, noe som førte til bredden av elvesystemet til Rio Grande do Sul, Müller og teamet oppdaget en 2,5 meter lang fossil av en kjøttetende, to -leggede dinosaurer fra Herrerasauridae -familien. "Vi var sikre på at vi ville finne noe etter kraftige regn," sier Müller, men kopien overgikk fortsatt forventningene.

Herrerasauriden dukket opp i triasalderen (for rundt 250 til 200 millioner år siden) og forsvant og var de "første topp rovdyrene som dukket opp blant dinosaurene," sier Aline Ghilardi, palaeontolog ved Federal University of Rio Grande do Natal, Brasil. I løpet av Jura-alderen (200 til 145 millioner år siden) ble de erstattet av større dinosaurer, Theropoden, som tobeinte rovdyr som Tyrannosaurus Rex hører hjemme.

Noen forskere hevder at Herrerasauridene var de første theropodene, men denne klassifiseringen er fremdeles kontroversiell. "Det er grunnen til at funnene fra cappaen er så viktige - du kan hjelpe oss med å avklare åpne spørsmål som dette," sier Ghilardi.

Arbeid mot været

Men det var vanskelig å feire oppdagelsen, sier Müller. Flommene berørte nesten 2,4 millioner mennesker i Rio Grande do Sul, inkludert 183 mennesker som døde og 27 som fortsatt er savnet, ifølge lokale myndigheter. "Folket i nærheten av utgravningsstedet mistet husene sine," legger han til.

Siden deres fossile funn har Müller og kollegene tatt stein- og jordlag tilbake til laboratoriet deres med Herrerasauridae -eksemplet for å trekke ut beinene nøye. Så langt har du fjernet nok materiale til å bli nøye begeistret: du tror det kan være det siste andre fossil i sitt slag som noen gang har blitt funnet.

Men teamet kan ikke slappe av ennå. Siden det fortsetter å regne av og til, skynder forskerne seg fortsatt med å redde fossiler fra mange små dyr - dyr som normalt ikke gir overskrifter, men som fremdeles er viktige. "Alle liker flotte dinosaurer," sier Kerber. Men "det største biologiske mangfoldet er alltid med de mindre dyrene". Slike fossiler hjelper til med å rekonstruere paleontologer hvordan typer utvikles og for å avdekke detaljer om miljøene de bodde i.

Selv de minste bein av dyr, enten de er store eller små, er en bekymring. De er de første som forsvinner når regn treffer et utgravningssted, sier Juan Cisneros, paleontolog ved Federal University of Piauí i Teresina, Brasil. "De er sjeldne og vanskelige å finne." Ohrbones av små krypdyr, for eksempel, kan bare være millimeter lange, men de gir mye om hjernen til et dyr og dets mulige intelligens.

Treasury

For omtrent en uke siden oppdaget forskerne av cappaen hodeskallen til en baby rhynchosaur-en papegøye-båret, planteetende reptil, som kan være omtrent 1 meter lang og dominerte jorden i midten til sene triader (247 til 200 millioner år før i dag). Selv om disse rhynchosaur -fossilene er mange, sier Müller, "de er viktige fordi de er mange". Spesielt spiller de en stratigrafisk rolle i forskning fordi de markerer triade nettsteder, legger han til. "Der det er en rhynchosaur, er en gentleman sannsynligvis."

Det fossilrike området der paleontologene jobber, huser 29 utgravningssteder, hvorav Cappa-teamet har hatt tilgang til 21 siden flommen, ifølge Müller og Kerber. Fire er fremdeles praktisk talt helt under vann.

En fordel er at Cappa er så nær. "Vi trenger ikke å planlegge lange turer, men kan jobbe i feltet hver uke," sier Müller. Den neste utfordringen forskerne må møte er spørsmålet om hva de gjør med alle fossilene de monterer - senteret har ikke noe museum. "Det ville være viktig å ha en, ikke bare for å lagre fossilene som vi finner," sier Kerber, "men også for å utdanne lokalbefolkningen om hvor rik regionen deres er."