Corse per il salvataggio di fossili esposti alle alluvioni del Brasile

Corse per il salvataggio di fossili esposti alle alluvioni del Brasile

"Se i paleontologi non sono lì per raccogliere materiale quando diventa visibile, rischiamo che parte di esso venga persa per sempre", afferma Leonardo Kerber, coordinatore del Centro di ricerca paleontologica Quarta Colônia (CAPPA) presso la Federal University di Santa Maria a San João Do Polêsine.

Supera le aspettative

Dalla pioggia a maggio, il paleontologo Rodrigo Temp Müller e i suoi colleghi della Cappa hanno intensificato la loro sorveglianza dei siti di scavo vicino a São João do Polêsine, a circa 280 chilometri a ovest di Porto Alegre.

Il 15 maggio, circa due settimane dopo le forti piogge, che hanno portato alle rive del sistema fluviale di Rio Grande Do Sul, Müller e il team ha scoperto un fossile lungo 2,5 metri di dinosauri carnivori a due gamba della famiglia Herrerasauridae. "Eravamo sicuri che avremmo trovato qualcosa dopo le forti piogge", afferma Müller, ma la copia ha ancora superato le aspettative.

Herrerasauriden è apparso nell'era triassica (circa 250-200 milioni di anni fa) ed è scomparso e sono stati i "primi predatori più importanti che appaiono tra i dinosauri", afferma Aline Ghilardi, paleontologa della Federal University of Rio Grande Do Natal, in Brasile. Durante l'età del Giura (da 200 a 145 milioni di anni fa) sono stati sostituiti da dinosauri più grandi, il Theropoden, a cui appartengono carnivori a due zampe come Tyrannosaurus Rex.

Alcuni ricercatori sostengono che gli herrerasauridi erano i primi teropodi, ma questa classificazione è ancora controversa. "Ecco perché le scoperte del Cappa sono così importanti: puoi aiutarci a chiarire domande aperte come questa", afferma Ghilardi.

Lavora contro il tempo

Ma è stato difficile celebrare la scoperta, dice Müller. Le alluvioni hanno colpito quasi 2,4 milioni di persone a Rio Grande do Sul, tra cui 183 persone che sono morte e 27 che sono ancora disperse, secondo le autorità locali. "Le persone vicino al sito di scavo hanno perso le case", aggiunge.

Dalla loro scoperta fossile, Müller e i suoi colleghi hanno riportato strati di roccia e terra al loro laboratorio con l'esemplare Herrerasauridae per estrarre attentamente le ossa. Finora hai rimosso abbastanza materiale per essere attentamente eccitato: pensi che potrebbe essere il più secondo fossile del suo genere che sia mai stato trovato.

Ma la squadra non può ancora rilassarsi. Dal momento che continua a piovere a intermittenza, i ricercatori si affrettano ancora a salvare fossili da molti piccoli animali - animali che normalmente non fanno notizia ma sono ancora importanti. "A tutti piacciono i grandi dinosauri", afferma Kerber. Ma "la più grande biodiversità è sempre con gli animali più piccoli". Tali fossili aiutano a ricostruire i paleontologi su come si evolvono i tipi e per scoprire dettagli sugli ambienti in cui vivevano.

Anche le ossa più piccole degli animali, sono grandi o piccole, sono una preoccupazione. Sono i primi a scomparire quando la pioggia colpisce un sito di scavo, afferma Juan Cisneros, paleontologo dell'Università Federale di Piauí a Teresina, in Brasile. "Sono rari e difficili da trovare." Gli ohrbone di piccoli rettili, per esempio, possono essere lunghi solo millimetri, ma danno molto sul cervello di un animale e sulla sua possibile intelligenza.

Tesoro

Circa una settimana fa, i ricercatori della Cappa hanno scoperto il cranio di un bambino Rhynchosaur-A-adrotti di pappagallo, un rettile erbivoro, che potrebbe essere lungo circa 1 metro e ha dominato la Terra nelle triadi medio-tardo (247-200 milioni di anni prima di oggi). Sebbene questi fossili Rhynchosaur siano numerosi, afferma Müller, "sono importanti perché sono numerosi". In particolare, svolgono un ruolo stratigrafico nella ricerca perché segnano i siti della triade, aggiunge. "Dove c'è un Rhynchosaur, è probabilmente un gentiluomo."

L'area ricca di fossili in cui lavorano i paleontologi, ospita 29 siti di scavo, di cui il team Cappa ha avuto accesso a 21 dalle alluvioni, secondo Müller e Kerber. Quattro sono ancora praticamente completamente sott'acqua.

Un vantaggio è che Cappa è così vicino. "Non dobbiamo pianificare lunghi viaggi, ma possiamo funzionare sul campo ogni settimana", afferma Müller. La prossima sfida che i ricercatori devono affrontare è la questione di cosa fanno con tutti i fossili che montano: il centro non ha un museo. "Sarebbe importante averne uno, non solo per conservare i fossili che troviamo", afferma Kerber, "ma anche per educare la popolazione locale su quanto sia ricca la loro regione".