Supera le aspettative

Dalla pioggia a maggio, il paleontologo Rodrigo Temp Müller e i suoi colleghi della Cappa hanno intensificato la loro sorveglianza dei siti di scavo vicino a São João do Polêsine, a circa 280 chilometri a ovest di Porto Alegre.

Il 15 maggio, circa due settimane dopo le forti piogge, che hanno portato alle rive del sistema fluviale di Rio Grande Do Sul, Müller e il team ha scoperto un fossile lungo 2,5 metri di dinosauri carnivori a due gamba della famiglia Herrerasauridae. "Eravamo sicuri che avremmo trovato qualcosa dopo le forti piogge", afferma Müller, ma la copia ha ancora superato le aspettative.

Herrerasauriden è apparso nell'era triassica (circa 250-200 milioni di anni fa) ed è scomparso e sono stati i "primi predatori più importanti che appaiono tra i dinosauri", afferma Aline Ghilardi, paleontologa della Federal University of Rio Grande Do Natal, in Brasile. Durante l'età del Giura (da 200 a 145 milioni di anni fa) sono stati sostituiti da dinosauri più grandi, il Theropoden, a cui appartengono carnivori a due zampe come Tyrannosaurus Rex.

Alcuni ricercatori sostengono che gli herrerasauridi erano i primi teropodi, ma questa classificazione è ancora controversa. "Ecco perché le scoperte del Cappa sono così importanti: puoi aiutarci a chiarire domande aperte come questa", afferma Ghilardi.

Lavora contro il tempo

Ma è stato difficile celebrare la scoperta, dice Müller. Le alluvioni hanno colpito quasi 2,4 milioni di persone a Rio Grande do Sul, tra cui 183 persone che sono morte e 27 che sono ancora disperse, secondo le autorità locali. "Le persone vicino al sito di scavo hanno perso le case", aggiunge.

Dalla loro scoperta fossile, Müller e i suoi colleghi hanno riportato strati di roccia e terra al loro laboratorio con l'esemplare Herrerasauridae per estrarre attentamente le ossa. Finora hai rimosso abbastanza materiale per essere attentamente eccitato: pensi che potrebbe essere il più secondo fossile del suo genere che sia mai stato trovato.

Ma la squadra non può ancora rilassarsi. Dal momento che continua a piovere a intermittenza, i ricercatori si affrettano ancora a salvare fossili da molti piccoli animali - animali che normalmente non fanno notizia ma sono ancora importanti. "A tutti piacciono i grandi dinosauri", afferma Kerber. Ma "la più grande biodiversità è sempre con gli animali più piccoli". Tali fossili aiutano a ricostruire i paleontologi su come si evolvono i tipi e per scoprire dettagli sugli ambienti in cui vivevano.

Anche le ossa più piccole degli animali, sono grandi o piccole, sono una preoccupazione. Sono i primi a scomparire quando la pioggia colpisce un sito di scavo, afferma Juan Cisneros, paleontologo dell'Università Federale di Piauí a Teresina, in Brasile. "Sono rari e difficili da trovare." Gli ohrbone di piccoli rettili, per esempio, possono essere lunghi solo millimetri, ma danno molto sul cervello di un animale e sulla sua possibile intelligenza.

Tesoro

Circa una settimana fa, i ricercatori della Cappa hanno scoperto il cranio di un bambino Rhynchosaur-A-adrotti di pappagallo, un rettile erbivoro, che potrebbe essere lungo circa 1 metro e ha dominato la Terra nelle triadi medio-tardo (247-200 milioni di anni prima di oggi). Sebbene questi fossili Rhynchosaur siano numerosi, afferma Müller, "sono importanti perché sono numerosi". In particolare, svolgono un ruolo stratigrafico nella ricerca perché segnano i siti della triade, aggiunge. "Dove c'è un Rhynchosaur, è probabilmente un gentiluomo."

L'area ricca di fossili in cui lavorano i paleontologi, ospita 29 siti di scavo, di cui il team Cappa ha avuto accesso a 21 dalle alluvioni, secondo Müller e Kerber. Quattro sono ancora praticamente completamente sott'acqua.

Un vantaggio è che Cappa è così vicino. "Non dobbiamo pianificare lunghi viaggi, ma possiamo funzionare sul campo ogni settimana", afferma Müller. La prossima sfida che i ricercatori devono affrontare è la questione di cosa fanno con tutti i fossili che montano: il centro non ha un museo. "Sarebbe importante averne uno, non solo per conservare i fossili che troviamo", afferma Kerber, "ma anche per educare la popolazione locale su quanto sia ricca la loro regione".