Az eső a paleontológusok barátja vagy ellensége lehet. Elmoshatja a talajt vagy erodálhatja a sziklákat, izgalmas kövületeket tárva fel, vagy szétmorzsolhatja a már feltárt, kényes példányokat.

Ez jelenleg különösen igaz Brazília déli részére. Májusban a pusztító árvizek Rio Grande do Sul államban legalább 35 ősi állat csontdarabjait fedezték fel, köztük egy 233 millió éves csontvázat, amely a világ legrégebbi dinoszaurusz-kövületei közé tartozik. Az azóta elõforduló záporok és nedves viszonyok azonban arra késztették a kutatókat, hogy siettessenek más kisebb, sebezhetõbb példányok visszaszerzésére, amelyek szintén értékesek.

A sürgősséget fokozza az árvíz példátlan jellege. Április 27. és május 27. között az állam fővárosában, Porto Alegre-ben körülbelül 66 centiméter eső hullott, ami csaknem fele annak, amit egy év alatt általában hullik. Az állam sok más városát is elöntötte a víz. Néhány paleontológiai lelőhely még mindig víz alatt van.

„Ha a paleontológusok nincsenek ott, hogy anyagot gyűjtsenek, amikor az láthatóvá válik, azt kockáztatjuk, hogy egy része örökre elveszik” – mondja Leonardo Kerber, a Quarta Colônia Paleontológiai Kutatóközpont (CAPPA) koordinátora a São João do Polêsine-i Santa Maria Szövetségi Egyetemen.

Túlszárnyalja az elvárásokat

A májusi esőzések óta Rodrigo Temp Müller paleontológus és munkatársai a CAPPA-nál fokozottan figyelik a São João do Polêsine közelében, Porto Alegrétől mintegy 280 kilométerre nyugatra fekvő ásatási területeket.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

Május 15-én, körülbelül két héttel azután, hogy a Rio Grande do Sul folyórendszer partjait elöntötte a heves esőzés, Müller és csapata egy húsevő, kétlábú dinoszaurusz 2,5 méter hosszú kövületét fedezte fel a Herrerasauridae családból. „Biztosak voltunk benne, hogy találunk valamit a heves esőzés után” – mondja Müller, de a példány így is felülmúlta a várakozásokat.

A herrerasauridák a triász időszakban (körülbelül 250-200 millió évvel ezelőtt) jelentek meg és tűntek el, és "az első csúcsragadozók voltak, amelyek megjelentek a dinoszauruszok között" - mondja Aline Ghilardi, a brazíliai Natalban található Rio Grande do Norte Szövetségi Egyetem paleontológusa. A jura időszakban (200-145 millió évvel ezelőtt) felváltották őket a nagyobb dinoszauruszok, az úgynevezett theropodák, amelyek közé tartoznak a kétlábú, háromujjú ragadozók, például a Tyrannosaurus rex.

Egyes kutatók azzal érvelnek, hogy a herrerasauridák voltak az első theropodák, de ez a besorolás még mindig ellentmondásos. „Ezért olyan fontosak a CAPPA felfedezései – segíthetnek tisztázni az ehhez hasonló nyitott kérdéseket” – mondja Ghilardi.

Munka az időjárás ellen

De nehéz volt megünnepelni a felfedezést – mondja Müller. A helyi hatóságok szerint az áradások csaknem 2,4 millió embert érintettek Rio Grande do Sulban, köztük 183 ember meghalt és 27 még mindig eltűnt. "Az ásatási helyszín közelében élők elvesztették otthonaikat" - tette hozzá.

A kövületek felfedezése óta Müller és munkatársai a Herrerasauridae példányt tartalmazó kőzet- és talajrétegeket visszavitték laboratóriumukba, hogy gondosan kinyerjék a csontokat. Eddig elég anyagot távolítottak el ahhoz, hogy óvatosan izguljanak: úgy gondolják, hogy ez lehet a valaha talált második legteljesebb ilyen kövület.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

De a csapat még nem lazíthat. Az időszakos esőzések folytatódása mellett a kutatók továbbra is sietnek, hogy megmentsék sok kis állat kövületét – olyan állatokat, amelyek általában nem kerülnek a címlapokra, de mégis fontosak. „Mindenki szereti a nagy dinoszauruszokat” – mondja Kerber. De „a legnagyobb biológiai sokféleség mindig a kisebb állatoké”. Az ilyen kövületek segítenek a paleontológusoknak rekonstruálni a fajok fejlődését, és felfednek részleteket arról a környezetről, amelyben éltek.

Még az állatok legkisebb csontjai is aggodalomra adnak okot, legyenek azok kicsik vagy nagyok. Ők az elsők, akik eltűnnek, amikor eső ér egy ásatási helyet – mondja Juan Cisneros, a brazil Teresinai Piauí Szövetségi Egyetem paleontológusa. – Ritkák és nehéz megtalálni. A kis hüllők fülcsontjai például csak milliméteresek lehetnek, de sokat elárulnak egy állat agyáról és lehetséges intelligenciájáról.

Kincstár

Körülbelül egy hete a CAPPA kutatói felfedezték egy rinchoszaurusz-bébi koponyáját – egy papagájcsőrű, növényevő hüllő átlagosan körülbelül 1 méter hosszúságú volt, és a középső-késő triász korszakban (247-200 millió évvel ezelőtt) uralta a Földet. Noha ezek a rhinchosaurus fosszíliák számosak, Müller szerint „pontosan azért fontosak, mert sok van”. Különösen rétegtani szerepet játszanak a kutatásban, mivel triász lelőhelyeket jelölnek meg – teszi hozzá. "Ahol van rincoszaurusz, ott valószínűleg herrerasaurus is lesz."

Müller és Kerber szerint a kövületekben gazdag területen, ahol a paleontológusok dolgoznak, 29 ásatási hely található, amelyek közül 21-hez a CAPPA csapata hozzáfért az áradások óta. Négyen még gyakorlatilag teljesen elmerültek.

Egyik előnye, hogy a CAPPA olyan közel van. „Nem kell hosszú utakat terveznünk, hetente dolgozhatunk a terepen” – mondja Müller. A kutatók előtt álló következő kihívás az, hogy mit kezdjenek a feltárt kövületekkel – a központnak nincs múzeuma. „Fontos lenne egy ilyen, nemcsak a talált kövületek tárolására – mondja Kerber –, hanem azért is, hogy tájékoztassuk a helyi lakosságot arról, milyen gazdag régiójuk.