Kiša za paleontologe može biti prijatelj ili neprijatelj. Može isprati tlo ili erodirati stijene, potencijalno otkrivajući uzbudljive fosile ili raspadajući već izložene, osjetljive uzorke.

Ovo je trenutno osobito istinito na jugu Brazila. U svibnju su razorne poplave u državi Rio Grande do Sul otkrile dijelove kostiju najmanje 35 drevnih životinja, uključujući 233 milijuna godina star kostur koji je među najstarijim fosilima dinosaura na svijetu. Ali pljuskovi i vlažni uvjeti koji su se od tada pojavili potaknuli su istraživače da požure pronaći druge manje, ranjivije primjerke koji su također vrijedni.

Hitnost je povećana nezapamćenom prirodom poplava. Između 27. travnja i 27. svibnja, glavni grad države, Porto Alegre, zabilježio je oko 66 centimetara kiše - gotovo polovicu onoga što inače padne u godini. Poplavljeni su i mnogi drugi gradovi u državi. Neka su paleontološka nalazišta još uvijek pod vodom.

"Ako paleontolozi nisu tu da prikupe materijal kada postane vidljiv, riskiramo da dio toga bude zauvijek izgubljen", kaže Leonardo Kerber, koordinator Paleontološkog istraživačkog centra Quarta Colônia (CAPPA) na Federalnom sveučilištu Santa Maria u São João do Polêsine.

Premašiti očekivanja

Od svibanjskih kiša, paleontolog Rodrigo Temp Müller i njegovi kolege iz CAPPA-e intenzivirali su praćenje mjesta iskopavanja u blizini São João do Polêsine, oko 280 kilometara zapadno od Porto Alegrea.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

15. svibnja, otprilike dva tjedna nakon što su obilne kiše uzrokovale poplavu obala riječnog sustava Rio Grande do Sul, Müller i tim otkrili su 2,5 metara dugačak fosil dvonožnog dinosaura mesoždera iz obitelji Herrerasauridae. “Bili smo sigurni da ćemo pronaći nešto nakon jake kiše”, kaže Müller, ali je primjerak ipak nadmašio očekivanja.

Herrerasauridi su se pojavljivali i nestajali u razdoblju trijasa (prije oko 250 do 200 milijuna godina) i bili su "prvi vrhunski grabežljivci koji su se pojavili među dinosaurima", kaže Aline Ghilardi, paleontolog na Federalnom sveučilištu Rio Grande do Norte u Natalu, Brazil. Zamijenjeni su tijekom jurskog razdoblja (prije 200 do 145 milijuna godina) većim dinosaurima zvanim teropodi, koji uključuju dvonožne mesoždere s tri prsta kao što je Tyrannosaurus rex.

Neki istraživači tvrde da su Herrerasauridi bili prvi teropodi, ali ta je klasifikacija još uvijek kontroverzna. "Zato su CAPPA-ina otkrića toliko važna - mogu nam pomoći da razjasnimo ovakva otvorena pitanja", kaže Ghilardi.

Radite protiv vremena

Ali bilo je teško proslaviti otkriće, kaže Müller. Poplave su pogodile gotovo 2,4 milijuna ljudi u Rio Grande do Sulu, uključujući 183 osobe koje su umrle i 27 koji se još vode kao nestali, prema lokalnim vlastima. "Ljudi koji žive blizu mjesta iskopavanja izgubili su svoje domove", dodao je.

Od otkrića fosila, Müller i njegovi kolege odnijeli su slojeve stijena i tla koji sadrže primjerak Herrerasauridae natrag u svoj laboratorij kako bi pažljivo izvadili kosti. Do sada su uklonili dovoljno materijala da budu oprezno uzbuđeni: misle da bi to mogao biti drugi najpotpuniji fosil te vrste ikada pronađen.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Ali momčad se još ne može opustiti. Dok se povremena kiša nastavlja, istraživači i dalje žure spasiti fosile mnogih malih životinja - životinja koje obično ne dospiju na naslovnice, ali su svejedno važne. “Svi vole velike dinosaure”, kaže Kerber. Ali “najveća bioraznolikost uvijek leži u manjim životinjama.” Takvi fosili pomažu paleontolozima da rekonstruiraju kako su vrste evoluirale i otkrivaju detalje o okolišima u kojima su živjele.

Čak i najsitnije kosti životinja, velike ili male, predstavljaju problem. Oni su prvi koji nestanu kada kiša pogodi mjesto iskopavanja, kaže Juan Cisneros, paleontolog sa Federalnog sveučilišta Piauí u Teresini, Brazil. “Rijetki su i teško ih je pronaći.” Ušne kosti malih gmazova, primjerice, mogu biti dugačke samo milimetar, ali otkrivaju puno o mozgu životinje i njegovoj mogućoj inteligenciji.

Riznica

Prije otprilike tjedan dana, istraživači CAPPA-e otkrili su lubanju bebe rinhosaura - reptila biljojeda s papagajskim kljunom koji je prosječno bio dug oko 1 metar i dominirao je Zemljom u srednjem do kasnom trijasu (prije 247 do 200 milijuna godina). Iako su ti fosili rinhosaura brojni, Müller kaže, "oni su važni upravo zato što su brojni." Konkretno, igraju stratigrafsku ulogu u istraživanju jer označavaju trijaska nalazišta, dodaje. "Gdje postoji rinhosaur, vjerojatno će biti i herrerasaur."

Područje bogato fosilima na kojem rade paleontolozi je dom za 29 mjesta iskopavanja, od kojih je 21 tim CAPPA imao pristup od poplava, prema Mülleru i Kerberu. Četiri su još uvijek praktički potpuno potopljena.

Jedna prednost je što je CAPPA tako blizu. "Ne moramo planirati duga putovanja; možemo raditi na terenu svaki tjedan", kaže Müller. Sljedeći izazov s kojim se istraživači suočavaju je što učiniti sa svim fosilima koje pronađu - centar nema muzej. "Bilo bi važno imati jedan, ne samo za pohranjivanje fosila koje pronađemo", kaže Kerber, "već i za educiranje lokalnog stanovništva o tome koliko je njihova regija bogata."