Sade voi olla paleontologien ystävä tai vihollinen. Se voi huuhdella pois maaperän tai syövyttää kiviä, mikä saattaa paljastaa jännittäviä fossiileja tai murentaa jo paljastuneita, herkkiä näytteitä.

Tämä pätee tällä hetkellä erityisesti Etelä-Brasiliassa. Toukokuussa Rio Grande do Sulin osavaltion tuhoisat tulvat paljastivat luunpalasia ainakin 35 muinaisesta eläimestä, mukaan lukien 233 miljoonaa vuotta vanha luuranko, joka on yksi maailman vanhimmista dinosaurusfossiileista. Mutta sen jälkeen esiintyneet sadekuurot ja kosteat olosuhteet ovat saaneet tutkijat kiirehtimään talteen muita pienempiä, haavoittuvampia yksilöitä, jotka ovat myös arvokkaita.

Kiireellisyyttä lisää tulvien ennennäkemätön luonne. Osavaltion pääkaupungissa Porto Alegressa satoi 27. huhtikuuta ja 27. toukokuuta välisenä aikana noin 66 senttimetriä sadetta – lähes puolet siitä, mitä se normaalisti saa vuodessa. Myös monet muut osavaltion kaupungit joutuivat tulvimaan. Jotkut paleontologiset kohteet ovat edelleen veden alla.

"Jos paleontologit eivät ole paikalla keräämässä materiaalia, kun se tulee näkyviin, vaarana on, että osa siitä katoaa ikuisesti", sanoo Leonardo Kerber, Quarta Colônian paleontologisen tutkimuskeskuksen (CAPPA) koordinaattori Santa Marian liittovaltion yliopistosta São João do Polêsinessa.

Ylittää odotukset

Toukokuun sateiden jälkeen paleontologi Rodrigo Temp Müller ja hänen kollegansa CAPPAsta ovat tehostaneet kaivauspaikkojen seurantaa lähellä São João do Polêsinena, noin 280 kilometriä Porto Alegresta länteen.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

Toukokuun 15. päivänä, noin kaksi viikkoa sen jälkeen, kun rankkasateet aiheuttivat tulvan Rio Grande do Sul -joen rannoille, Müller ja tiimi löysivät 2,5 metrin pituisen fossiilin lihansyöjästä, kaksijalkaisesta dinosauruksesta Herrerasauridae-heimosta. "Olimme varmoja, että löydämme jotain rankan sateen jälkeen", Müller sanoo, mutta näyte ylitti silti odotukset.

Herrerasauridit ilmestyivät ja katosivat triaskaudella (noin 250–200 miljoonaa vuotta sitten) ja olivat "ensimmäisiä dinosaurusten joukossa esiintyviä huipunpetoeläimiä", sanoo Aline Ghilardi, paleontologi Rio Grande do Norten liittovaltion yliopistosta Natalissa Brasiliassa. Jurassic-kaudella (200-145 miljoonaa vuotta sitten) ne korvattiin suuremmilla dinosauruksilla, joita kutsutaan theropodiksi, joihin kuuluvat kaksijalkaiset kolmivarpaiset lihansyöjät, kuten Tyrannosaurus rex.

Jotkut tutkijat väittävät, että herrerasauridit olivat ensimmäiset theropodit, mutta tämä luokitus on edelleen kiistanalainen. "Siksi CAPPAn löydöt ovat niin tärkeitä – ne voivat auttaa meitä selventämään tällaisia ​​avoimia kysymyksiä", Ghilardi sanoo.

Työskentele säätä vastaan

Mutta löytöä oli vaikea juhlia, Müller sanoo. Tulvat ovat koskeneet lähes 2,4 miljoonaa ihmistä Rio Grande do Sulissa, joista 183 ihmistä on kuollut ja 27 on edelleen kateissa, paikallisviranomaisten mukaan. – Kaivauspaikan lähellä asuvat ihmiset menettivät kotinsa, hän lisäsi.

Fossiililöydöstään lähtien Müller ja hänen kollegansa ovat vienyt Herrerasauridae-näytteen sisältäviä kivi- ja maakerroksia takaisin laboratorioonsa poimaan luut huolellisesti. Toistaiseksi he ovat poistaneet tarpeeksi materiaalia ollakseen varovaisen innoissaan: He uskovat, että se voisi olla toiseksi täydellisin fossiili laatuaan koskaan löydetty.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Mutta joukkue ei voi vielä rentoutua. Jaksottaisen sateen jatkuessa tutkijat kiirehtivät edelleen pelastaakseen monien pieneläinten fossiileja – eläimiä, jotka eivät yleensä nouse otsikoihin, mutta ovat kuitenkin tärkeitä. "Kaikki pitävät suurista dinosauruksista", Kerber sanoo. Mutta "suurin biologinen monimuotoisuus on aina pienemmillä eläimillä." Tällaiset fossiilit auttavat paleontologeja rekonstruoimaan lajien kehitystä ja paljastamaan yksityiskohtia ympäristöistä, joissa ne asuivat.

Pienimmätkin suuret tai pienet eläinten luut ovat huolestuttavia. Ne katoavat ensimmäisinä, kun sade osuu kaivauspaikkaan, sanoo paleontologi Juan Cisneros Piauín liittovaltion yliopistosta Teresinassa, Brasiliassa. "Ne ovat harvinaisia ​​ja niitä on vaikea löytää." Esimerkiksi pienten matelijoiden korvaluut voivat olla vain millimetrejä, mutta ne paljastavat paljon eläimen aivoista ja sen mahdollisesta älykkyydestä.

Treasury

Noin viikko sitten CAPPA-tutkijat löysivät rynkosauruksen vauvan kallon - papukaijannokkaisen, kasvinsyöjämatelijan, joka oli keskimäärin noin 1 metrin pituinen ja hallitsi Maata keskimmäisellä ja myöhäisellä triaskaudella (247-200 miljoonaa vuotta sitten). Vaikka näitä rynkosaurusten fossiileja on lukuisia, Müller sanoo, "ne ovat tärkeitä juuri siksi, että niitä on lukuisia." Erityisesti niillä on stratigraafinen rooli tutkimuksessa, kun ne merkitsevät triaskauden paikkoja, hän lisää. "Missä on rynkosaurus, siellä on todennäköisesti herrerasaurus."

Müllerin ja Kerberin mukaan fossiilirikkaalla alueella, jossa paleontologit työskentelevät, on 29 kaivauspaikkaa, joista 21:lle CAPPA-tiimille on ollut pääsy tulvien jälkeen. Neljä on edelleen käytännössä täysin veden alla.

Yksi etu on, että CAPPA on niin lähellä. "Meidän ei tarvitse suunnitella pitkiä matkoja, voimme työskennellä pellolla joka viikko", Müller sanoo. Seuraava tutkijoiden kohtaama haaste on se, mitä tehdä kaikille löytämilleen fossiileille – keskuksessa ei ole museota. Kerber sanoo: "Olisi tärkeää hankkia sellainen, ei vain löydettyjen fossiilien säilyttämiseksi, vaan myös paikallisen väestön kouluttamiseksi alueensa rikkaudesta."