Vihm võib olla paleontoloogide sõber või vaenlane. See võib pinnast minema uhtuda või kive erodeerida, paljastades potentsiaalselt põnevaid fossiile või murendades juba paljastatud õrnaid isendeid.

See kehtib praegu eriti Lõuna-Brasiilia kohta. Mais avastasid laastavad üleujutused Rio Grande do Suli osariigis vähemalt 35 iidse looma luutükke, sealhulgas 233 miljoni aasta vanuse skeleti, mis on üks maailma vanimaid dinosauruste fossiile. Kuid sellest ajast peale tekkinud vihmasajud ja märjad tingimused on ajendanud teadlasi kiirustama teiste väiksemate, haavatavamate isendite taastamiseks, mis on samuti väärtuslikud.

Kiireloomulisust suurendab üleujutuse enneolematu iseloom. Ajavahemikus 27. aprillist 27. maini sadas osariigi pealinnas Porto Alegres umbes 66 sentimeetrit vihma – peaaegu pool sellest, kui tavaliselt aastas sajab. Ka paljud teised osariigi linnad olid üleujutatud. Mõned paleontoloogilised leiukohad on endiselt vee all.

"Kui paleontoloogid pole kohal, et koguda materjali, kui see nähtavaks saab, siis on oht, et osa sellest läheb igaveseks kaduma," ütleb São João do Polêsine'i Santa Maria föderaalülikooli Quarta Colônia paleontoloogiauuringute keskuse (CAPPA) koordinaator Leonardo Kerber.

Ületage ootusi

Alates maikuu vihmadest on paleontoloog Rodrigo Temp Müller ja tema kolleegid CAPPA-st intensiivistanud São João do Polêsine'i lähedal, Porto Alegrest umbes 280 kilomeetrit läänes asuvate kaevamiskohtade seiret.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

15. mail, umbes kaks nädalat pärast seda, kui tugevad vihmad põhjustasid Rio Grande do Suli jõesüsteemi kallaste üleujutuse, avastas Müller ja meeskond 2,5 meetri pikkuse lihasööja kahejalgse dinosauruse fossiili perekonnast Herrerasauridae. "Olime kindlad, et pärast tugevat vihma leiame midagi," ütleb Müller, kuid eksemplar ületas siiski ootusi.

Herrerasauriidid ilmusid ja kadusid triiase perioodil (umbes 250–200 miljonit aastat tagasi) ning olid "esimesed tippkiskjad, kes dinosauruste seas ilmusid," ütleb Brasiilias Natalis asuva Rio Grande do Norte föderaalülikooli paleontoloog Aline Ghilardi. Juura perioodil (200–145 miljonit aastat tagasi) asendati need suuremate dinosaurustega, mida nimetatakse teropoodideks, kelle hulka kuuluvad kahejalgsed kolmevarbalised lihasööjad, nagu Tyrannosaurus rex.

Mõned teadlased väidavad, et herrerasauriidid olid esimesed teropoodid, kuid see klassifikatsioon on endiselt vastuoluline. "Seetõttu on CAPPA avastused nii olulised – need võivad aidata meil selliseid lahtisi küsimusi selgitada," ütleb Ghilardi.

Töötage ilmastiku vastu

Kuid avastust oli raske tähistada, ütleb Müller. Kohalike võimude teatel on üleujutused Rio Grande do Sulis mõjutanud ligi 2,4 miljonit inimest, sealhulgas 183 inimest on surnud ja 27 on endiselt teadmata kadunud. "Kaevekoha lähedal elavad inimesed kaotasid oma kodud," lisas ta.

Alates fossiilide avastamisest on Müller ja tema kolleegid viinud Herrerasauridae isendit sisaldavad kivi- ja pinnasekihid tagasi oma laborisse, et luud hoolikalt ekstraheerida. Seni on nad eemaldanud piisavalt materjali, et olla ettevaatlikult põnevil: nad arvavad, et see võib olla teine ​​kõige täiuslikum omataoline fossiil, mis eales leitud.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Kuid meeskond ei saa veel lõõgastuda. Kuna vahelduv vihmasadu jätkub, tormavad teadlased endiselt päästma paljude väikeste loomade fossiile – loomi, kes tavaliselt pealkirjadesse ei jõua, kuid on sellegipoolest olulised. "Kõigile meeldivad suured dinosaurused," ütleb Kerber. Kuid "suurim bioloogiline mitmekesisus on alati väiksematel loomadel." Sellised fossiilid aitavad paleontoloogidel rekonstrueerida, kuidas liigid arenesid, ja paljastada üksikasju keskkonna kohta, milles nad elasid.

Muret tekitavad isegi kõige pisemad loomade luud, olgu need suured või väikesed. Nad on esimesed, kes kaovad, kui vihm kaevepaika tabab, ütleb Brasiilias Teresinas asuva Piauí föderaalülikooli paleontoloog Juan Cisneros. "Need on haruldased ja neid on raske leida." Väikeste roomajate kõrvaluud võivad näiteks olla vaid millimeetri pikkused, kuid paljastavad palju looma aju ja selle võimaliku intelligentsuse kohta.

Riigikassa

Umbes nädal tagasi avastasid CAPPA teadlased rünhosaurusepoja kolju – papagoi nokkaga taimtoidulise roomaja, kes oli keskmiselt umbes 1 meetri pikkune ja domineeris Maal keskmises kuni hilistriiase perioodis (247–200 miljonit aastat tagasi). Kuigi neid rünhosauruste fossiile on palju, ütleb Müller: "need on olulised just seetõttu, et neid on palju." Eelkõige mängivad nad stratigraafilist rolli uuringutes, kuna nad tähistavad triiase alasid, lisab ta. "Seal, kus on rünkosaurus, on tõenäoliselt ka herrerasaurus."

Mülleri ja Kerberi sõnul on fossiiliderikkas piirkonnas, kus paleontoloogid töötavad, 29 kaevamiskohta, millest 21-le on CAPPA meeskonnal olnud juurdepääs pärast üleujutusi. Neli on siiani praktiliselt täielikult vee all.

Üks eelis on see, et CAPPA on nii lähedal. "Me ei pea pikki reise planeerima, saame põllul töötada iga nädal," ütleb Müller. Järgmine väljakutse, millega teadlased silmitsi seisavad, on see, mida teha kõigi taastatud fossiilidega – keskusel pole muuseumi. Kerber ütleb: "Oleks oluline omada seda mitte ainult leitud fossiilide säilitamiseks, vaid ka selleks, et harida kohalikke elanikke selle kohta, kui rikas nende piirkond on."