Race por el rescate de fósiles expuestos en las inundaciones de Brasil

La lluvia puede ser un amigo o enemigo para los paleontólogos. Puede lavar el piso o erosionar rocas y posiblemente revelar fósiles emocionantes o ya hacer especímenes expuestos y delicados que se desmoronan.

Esto es actualmente particularmente cierto para el sur de Brasil. En mayo, las inundaciones devastadoras en el estado de Río Grande hacen piezas de al menos 35 animales primitivos, incluido un esqueleto de 233 millones de años, que es uno de los fósiles de dinosaurios más antiguos del mundo. Pero las lluvias y las condiciones húmedas han provocado que los investigadores se apuren a recuperar otros especímenes más pequeños y más susceptibles que también son valiosos.

La urgencia se ve reforzada por la naturaleza sin precedentes de las inundaciones. Entre el 27 de abril y el 27 de mayo, la capital del estado, Porto Alegre, registró alrededor de 66 centímetros de lluvia, casi la mitad de lo que normalmente recibe en un año. Muchas otras ciudades del estado también fueron inundadas. Algunos sitios paleontológicos todavía están bajo el agua.

"Si los paleontólogos no están allí para recolectar material cuando se vuelve visible, arriesgamos que parte de ella se pierda para siempre", dice Leonardo Kerber, coordinador del Centro de Investigación Paleontológica Quarta Colônia (Cappa) en la Universidad Federal de Santa María en São João do Polêsine.

Exceder las expectativas

Desde las lluvias en mayo, el paleontólogo Rodrigo Temp Müller y sus colegas en el Cappa han intensificado su vigilancia de los sitios de excavación cerca de São João do Polêsine, a unos 280 kilómetros al oeste de Porto Alegre.

El 15 de mayo, aproximadamente dos semanas después de las fuertes lluvias, lo que llevó a las orillas del sistema fluvial de Río Grande do Sul, Müller y el equipo descubrieron un fósil de 2.5 metros de largo de un carnívoro y dos dinosaurios de la familia Herrerasauridae. "Estábamos seguros de que encontraríamos algo después de las fuertes lluvias", dice Müller, pero la copia aún superaba las expectativas.

Herrerasauriden apareció en la era del Triásico (hace unos 250 a 200 millones de años) y desapareció y fueron los "primeros depredadores principales que aparecieron entre los dinosaurios", dice Aline Ghilardi, paleontólogo de la Universidad Federal de Río Grande do Natal, Brasil. Durante la edad de Jura (hace 200 a 145 millones de años) fueron reemplazados por dinosaurios más grandes, el terópodo, al que pertenecen los carnívoros de dos patas como Tyrannosaurus Rex.

Algunos investigadores argumentan que los Herrerasaurids fueron los primeros terópodos, pero esta clasificación sigue siendo controvertida. "Es por eso que los descubrimientos del Cappa son tan importantes: puede ayudarnos a aclarar preguntas abiertas como esta", dice Ghilardi.

trabajo contra el clima

Pero fue difícil celebrar el descubrimiento, dice Müller. Las inundaciones afectaron a casi 2,4 millones de personas en Río Grande do Sul, incluidas 183 personas que murieron y 27 que todavía están desaparecidas, según las autoridades locales. "La gente cerca del sitio de excavación perdió sus casas", agrega.

Desde su hallazgo fósil, Müller y sus colegas han llevado las capas de roca y tierra a su laboratorio con el espécimen de Herrerasauridae para extraer cuidadosamente los huesos. Hasta ahora, ha eliminado suficiente material para estar cuidadosamente emocionado: cree que podría ser el segundo fósil de su tipo que se haya encontrado.

Pero el equipo aún no puede relajarse. Dado que continúa lloviendo de manera intermitente, los investigadores aún se apresuran a salvar a los fósiles de muchos animales pequeños, animales que normalmente no llegan a los titulares pero que aún son importantes. "A todos les gustan los excelentes dinosaurios", dice Kerber. Pero "la mayor biodiversidad siempre es con los animales más pequeños". Tales fósiles ayudan a reconstruir los paleontólogos cómo se evolucionan los tipos y descubren detalles sobre los entornos en los que vivieron.

Incluso los huesos más pequeños de animales, ya sean grandes o pequeños, son una preocupación. Son los primeros en desaparecer cuando la lluvia llega a un sitio de excavación, dice Juan Cisneros, paleontólogo de la Universidad Federal de Piauí en Teresina, Brasil. "Son raros y difíciles de encontrar". Los ohrbones de pequeños reptiles, por ejemplo, solo pueden tener milímetros de largo, pero dan mucho sobre el cerebro de un animal y su posible inteligencia.

Treasury

Hace aproximadamente una semana, los investigadores de la Cappa descubrieron el cráneo de un bebé Rhynchosaur-A loro reptil transmitido por el loro, que podría tener aproximadamente 1 metro de largo y dominar la Tierra en las tríadas medias a tardías (247 a 200 millones de años antes de hoy). Aunque estos fósiles de rhynchosaurio son numerosos, dice Müller, "son importantes porque son numerosos". En particular, juegan un papel estratigráfico en la investigación porque marcan los sitios de Triad, agrega. "Donde hay un rhynchosaur, un caballero probablemente".

El área rica en fósiles en la que trabajan los paleontólogos, alberga 29 sitios de excavación, de los cuales el equipo de Cappa ha tenido acceso a 21 desde las inundaciones, según Müller y Kerber. Cuatro todavía están prácticamente completamente bajo el agua.

Una ventaja es que Cappa está tan cerca. "No tenemos que planificar viajes largos, pero podemos trabajar en el campo todas las semanas", dice Müller. El siguiente desafío que los investigadores tienen que enfrentar es la cuestión de lo que hacen con todos los fósiles que montan: el centro no tiene museo. "Sería importante tener uno, no solo para almacenar los fósiles que encontramos", dice Kerber, "sino también para educar a la población local sobre cuán rica es su región".