Η βροχή μπορεί να είναι φίλος ή εχθρός για παλαιοντολόγους. Μπορεί να ξεπλύνει το έδαφος ή να διαβρώσει βράχια, ενδεχομένως να αποκαλύψει συναρπαστικά απολιθώματα ή να καταρρέει ήδη εκτεθειμένα, ευαίσθητα δείγματα.

Αυτό ισχύει σήμερα ιδιαίτερα στο νότο της Βραζιλίας. Τον Μάιο, οι καταστροφικές πλημμύρες στην πολιτεία του Rio Grande do Sul αποκάλυψαν κομμάτια οστών από τουλάχιστον 35 αρχαία ζώα, συμπεριλαμβανομένου ενός σκελετού 233 εκατομμυρίων ετών που είναι από τα παλαιότερα απολιθώματα δεινοσαύρων στον κόσμο. Αλλά τα ντους βροχής και οι υγρές συνθήκες που έχουν συμβεί από τότε έχουν ωθήσει τους ερευνητές να βιαστούν να ανακτήσουν άλλα μικρότερα, πιο ευάλωτα δείγματα που είναι επίσης πολύτιμα.

Το επείγον αυξάνεται από την άνευ προηγουμένου φύση των πλημμυρών. Μεταξύ 27 Απριλίου και 27 Μαΐου, η πρωτεύουσα του κράτους, το Πόρτο Αλέγκρε, κατέγραψε περίπου 66 εκατοστά βροχής - σχεδόν το ήμισυ αυτού που συνήθως λαμβάνει σε ένα χρόνο. Πολλές άλλες πόλεις στην πολιτεία ήταν επίσης πλημμυρισμένες. Ορισμένες παλαιοντολογικές τοποθεσίες βρίσκονται ακόμα κάτω από το νερό.

"Εάν οι παλαιοντολόγοι δεν είναι εκεί για να συλλέξουν υλικό όταν καθίστανται ορατά, διακινδυνεύουμε ότι μερικά από αυτά θα χαθούν για πάντα", λέει ο Leonardo Kerber, συντονιστής του Κέντρου Παλαιοντολογικής Έρευνας της Quarta Colônia (CAPPA) στο ομοσπονδιακό πανεπιστήμιο της Σάντα Μαρίας στο São João do Polêsine.

Υπερβαίνει τις προσδοκίες

Από τις βροχές τον Μάιο, ο παλαιοντολόγος Rodrigo Temp Müller και οι συνάδελφοί του στην CAPPA εντείνουν την παρακολούθηση των θέσεων εκσκαφής κοντά στο São João do Polêsine, περίπου 280 χιλιόμετρα δυτικά του Πόρτο Αλέγκρε.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

Στις 15 Μαΐου, περίπου δύο εβδομάδες μετά τις έντονες βροχές προκάλεσαν τις όχθες του συστήματος Rio Grande do Sul River να πλημμυρίσουν, ο Müller και η ομάδα ανακάλυψαν ένα απολιθωμένο απολιθωμένο από ένα βρώμικο, διμερών δεινοσαύρων από την οικογένεια Herrerasauridae. "Ήμασταν σίγουροι ότι θα βρούμε κάτι μετά τη έντονη βροχή", λέει ο Müller, αλλά το δείγμα εξακολουθεί να υπερβαίνει τις προσδοκίες.

Οι Herrerasaurids εμφανίστηκαν και εξαφανίστηκαν στην Τριασσική περίοδο (περίπου 250 έως 200 εκατομμύρια χρόνια πριν) και ήταν οι «πρώτοι αρπακτικοί που εμφανίζονται μεταξύ των δεινοσαύρων», λέει ο Aline Ghilardi, παλαιοντολόγος στο ομοσπονδιακό πανεπιστήμιο του Rio Grande Norte στη Natal της Βραζιλίας. Αντικαταστάθηκαν κατά τη διάρκεια της περιόδου του Jurassic (πριν από 200 έως 145 εκατομμύρια χρόνια) από μεγαλύτερους δεινοσαύρους που ονομάζονται Theropods, τα οποία περιλαμβάνουν bipedal, τρία-toed σαρκοφάγα όπως Tyrannosaurus rex.

Μερικοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα herrerasaurids ήταν τα πρώτα θόρυβα, αλλά αυτή η ταξινόμηση εξακολουθεί να είναι αμφιλεγόμενη. "Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ανακαλύψεις της CAPPA είναι τόσο σημαντικές - μπορούν να μας βοηθήσουν να διευκρινίσουμε ανοιχτές ερωτήσεις όπως αυτές", λέει ο Ghilardi.

Εργαστείτε ενάντια στον καιρό

Αλλά ήταν δύσκολο να γιορτάσουμε την ανακάλυψη, λέει ο Müller. Οι πλημμύρες έχουν επηρεάσει σχεδόν 2,4 εκατομμύρια ανθρώπους στο Rio Grande Do Sul, συμπεριλαμβανομένων 183 ανθρώπων που έχουν πεθάνει και 27 που εξακολουθούν να λείπουν, σύμφωνα με τις τοπικές αρχές. "Οι άνθρωποι που ζουν κοντά στο χώρο εκσκαφής έχασαν τα σπίτια τους", πρόσθεσε.

Από την ανακάλυψη των ορυκτών τους, ο Müller και οι συνάδελφοί του έλαβαν στρώματα βράχου και εδάφους που περιέχουν το δείγμα Herrerasauridae πίσω στο εργαστήριό τους για να εξαχθούν προσεκτικά τα οστά. Μέχρι στιγμής, έχουν αφαιρέσει αρκετό υλικό για να είναι προσεκτικά ενθουσιασμένοι: πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι το δεύτερο πιο πλήρες απολιθωμένο απολιθωμένο που βρέθηκε ποτέ.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Αλλά η ομάδα δεν μπορεί να χαλαρώσει ακόμα. Καθώς συνεχίζεται η διαλείπουσα βροχή, οι ερευνητές εξακολουθούν να σπεύδουν να σώσουν απολιθώματα πολλών μικρών ζώων - ζώα που συνήθως δεν κάνουν πρωτοσέλιδα, αλλά είναι σημαντικά παρόλα αυτά. "Όλοι τους αρέσουν οι μεγάλοι δεινόσαυροι", λέει ο Kerber. Αλλά "η μεγαλύτερη βιοποικιλότητα πάντα βρίσκεται στα μικρότερα ζώα". Τέτοια απολιθώματα βοηθούν τους παλαιοντολόγους να αναδημιουργήσουν τον τρόπο με τον οποίο τα είδη εξελίχθηκαν και αποκαλύπτουν λεπτομέρειες σχετικά με τα περιβάλλοντα στα οποία ζούσαν.

Ακόμη και τα μικρότερα οστά των ζώων, μεγάλα ή μικρά, είναι μια ανησυχία. Είναι οι πρώτοι που εξαφανίζονται όταν η βροχή χτυπά μια ανασκαφή, λέει ο Juan Cisneros, παλαιοντολόγος στο Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο της Piauí στην Teresina της Βραζιλίας. "Είναι σπάνια και δύσκολο να βρεθούν." Τα οστά αυτιών των μικρών ερπετών, για παράδειγμα, μπορούν να έχουν μήκος μόνο χιλιοστά, αλλά αποκαλύπτουν πολλά για τον εγκέφαλο ενός ζώου και την πιθανή νοημοσύνη του.

Ταμείο

Περίπου μια εβδομάδα πριν, οι ερευνητές της CAPPA ανακάλυψαν το κρανίο ενός μωρού rhynchosaur - ένα παπαγάλοι, φυτοφάγος ερπετό που κατά μέσο όρο έφτασε περίπου 1 μέτρο και κυριάρχησε στη Γη στη μέση έως την ύστερη Τριαδική (247 έως 200 εκατομμύρια χρόνια πριν). Αν και αυτά τα απολιθώματα rhynchosaur είναι πολυάριθμα, ο Müller λέει: "Είναι σημαντικά ακριβώς επειδή είναι πολυάριθμα". Συγκεκριμένα, διαδραματίζουν στρωματογραφικό ρόλο στην έρευνα, καθώς σηματοδοτούν τους τριάδες, προσθέτει. "Όπου υπάρχει ένας rhynchosaur, πιθανότατα θα υπάρξει ένα herrerasaur."

Η πλούσια σε ορυκτά περιοχή όπου εργάζονται οι παλαιοντολόγοι φιλοξενούν 29 χώρους ανασκαφής, 21 εκ των οποίων η ομάδα CAPPA είχε πρόσβαση από τις πλημμύρες, σύμφωνα με τους Müller και Kerber. Τέσσερα εξακολουθούν να είναι σχεδόν βυθισμένα.

Ένα πλεονέκτημα είναι ότι η CAPPA είναι τόσο κοντά. "Δεν χρειάζεται να σχεδιάζουμε μεγάλα ταξίδια, μπορούμε να εργαστούμε στον τομέα κάθε εβδομάδα", λέει ο Müller. Η επόμενη πρόκληση που αντιμετωπίζουν οι ερευνητές είναι τι να κάνουν με όλα τα απολιθώματα που ανακάμπτουν - το κέντρο δεν έχει μουσείο. "Θα ήταν σημαντικό να έχουμε ένα, όχι μόνο να αποθηκεύσουμε τα απολιθώματα που βρίσκουμε", λέει ο Kerber, "αλλά και να εκπαιδεύσει τον τοπικό πληθυσμό για το πόσο πλούσια είναι η περιοχή τους".