Regn kan være en ven eller fjende for palæontologer. Det kan vaske jord væk eller erodere sten, potentielt afsløre spændende fossiler eller smuldre allerede udsatte, sarte eksemplarer.

Dette gælder i øjeblikket især i det sydlige Brasilien. I maj afslørede ødelæggende oversvømmelser i staten Rio Grande do Sul knoglestykker fra mindst 35 gamle dyr, herunder et 233 millioner år gammelt skelet, der er blandt de ældste dinosaurfossiler i verden. Men de regnbyger og våde forhold, der er opstået siden da, har fået forskere til at skynde sig for at genvinde andre mindre, mere sårbare eksemplarer, der også er værdifulde.

Det haster med oversvømmelsens hidtil usete karakter. Mellem 27. april og 27. maj registrerede statens hovedstad, Porto Alegre, omkring 66 centimeter regn - næsten halvdelen af, hvad den normalt får på et år. Mange andre byer i staten blev også oversvømmet. Nogle palæontologiske steder er stadig under vand.

"Hvis palæontologer ikke er der for at indsamle materiale, når det bliver synligt, risikerer vi, at noget af det vil gå tabt for altid," siger Leonardo Kerber, koordinator for Quarta Colônia Paleontological Research Center (CAPPA) ved det føderale universitet i Santa Maria i São João do Polêsine.

Overgå forventningerne

Siden majregnen har palæontolog Rodrigo Temp Müller og hans kolleger ved CAPPA intensiveret deres overvågning af udgravningssteder nær São João do Polêsine, omkring 280 kilometer vest for Porto Alegre.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

Den 15. maj, omkring to uger efter kraftig regn fik bredderne af Rio Grande do Sul-flodsystemet til at oversvømme, opdagede Müller og teamet et 2,5 meter langt fossil af en kødædende, tobenet dinosaur fra familien Herrerasauridae. "Vi var sikre på, at vi ville finde noget efter den kraftige regn," siger Müller, men eksemplaret overgik alligevel forventningerne.

Herrerasaurider dukkede op og forsvandt i triasperioden (omkring 250 til 200 millioner år siden) og var de "første apex-rovdyr, der dukkede op blandt dinosaurer," siger Aline Ghilardi, en palæontolog ved det føderale universitet i Rio Grande do Norte i Natal, Brasilien. De blev erstattet i Jura-perioden (200 til 145 millioner år siden) af større dinosaurer kaldet theropoder, som omfatter tobenede, tretåede kødædere som Tyrannosaurus rex.

Nogle forskere hævder, at Herrerasaurider var de første theropoder, men denne klassificering er stadig kontroversiel. "Det er derfor, CAPPAs opdagelser er så vigtige - de kan hjælpe os med at afklare åbne spørgsmål som disse," siger Ghilardi.

Arbejd imod vejret

Men det var svært at fejre opdagelsen, siger Müller. Oversvømmelserne har ramt næsten 2,4 millioner mennesker i Rio Grande do Sul, herunder 183 mennesker, der er døde og 27, som stadig er savnet, ifølge lokale myndigheder. "Folk, der bor i nærheden af ​​udgravningsstedet, mistede deres hjem," tilføjede han.

Siden deres fossile opdagelse har Müller og hans kolleger taget sten- og jordlag, der indeholder Herrerasauridae-prøven, tilbage til deres laboratorium for omhyggeligt at udvinde knoglerne. Indtil videre har de fjernet nok materiale til at være forsigtigt begejstrede: De tror, ​​at det kunne være det næstmest komplette fossil af sin art, der nogensinde er fundet.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Men holdet kan ikke slappe af endnu. Mens periodisk regn fortsætter, skynder forskerne sig stadig med at redde fossiler af mange små dyr - dyr, der typisk ikke skaber overskrifter, men som ikke desto mindre er vigtige. "Alle kan lide store dinosaurer," siger Kerber. Men "den største biodiversitet ligger altid hos de mindre dyr." Sådanne fossiler hjælper palæontologer med at rekonstruere, hvordan arter udviklede sig og afsløre detaljer om de miljøer, de levede i.

Selv de mindste knogler hos dyr, store som små, er en bekymring. De er de første, der forsvinder, når regnen rammer et udgravningssted, siger Juan Cisneros, en palæontolog ved det føderale universitet i Piauí i Teresina, Brasilien. "De er sjældne og svære at finde." Øreknogler hos små krybdyr kan for eksempel kun være millimeter lange, men de afslører meget om et dyrs hjerne og dets mulige intelligens.

Skatkammer

For omkring en uge siden opdagede CAPPA-forskere kraniet af en baby rhynchosaur - et papegøjenæbbet, planteædende krybdyr, der i gennemsnit var omkring 1 meter i længden og dominerede Jorden i midten til sen trias (247 til 200 millioner år siden). Selvom disse rhynchosaur-fossiler er talrige, siger Müller, "er de vigtige, netop fordi de er talrige." Især spiller de en stratigrafisk rolle i forskningen, da de markerer trias-steder, tilføjer han. "Hvor der er en rhynchosaur, vil der sandsynligvis være en herrerasaur."

Det fossilrige område, hvor palæontologerne arbejder, er hjemsted for 29 udgravningssteder, hvoraf 21 CAPPA-teamet har haft adgang til siden oversvømmelserne, ifølge Müller og Kerber. Fire er stadig praktisk talt helt nedsænket.

En fordel er, at CAPPA er så tæt på. "Vi behøver ikke at planlægge lange ture; vi kan arbejde i marken hver uge," siger Müller. Den næste udfordring, forskerne står over for, er, hvad de skal gøre med alle de fossiler, de genvinder - centret har ikke et museum. "Det ville være vigtigt at have en, ikke kun for at opbevare de fossiler, vi finder," siger Kerber, "men også for at uddanne lokalbefolkningen om, hvor rig deres region er."