Déšť může být pro paleontology přítel nebo nepřítel. Může smýt půdu nebo erodovat horniny a potenciálně odhalit vzrušující fosilie nebo rozpadající se již vystavené, choulostivé vzorky.

To v současnosti platí zejména na jihu Brazílie. V květnu ničivé záplavy ve státě Rio Grande do Sul odkryly kusy kostí z nejméně 35 starověkých zvířat, včetně 233 milionů let staré kostry, která patří mezi nejstarší dinosauří fosilie na světě. Ale dešťové přeháňky a mokré podmínky, které se od té doby vyskytly, přiměly výzkumníky, aby spěchali, aby získali další menší, zranitelnější vzorky, které jsou také cenné.

Naléhavost je zvýšena bezprecedentním charakterem záplav. Mezi 27. dubnem a 27. květnem zaznamenalo hlavní město státu Porto Alegre asi 66 centimetrů srážek – téměř polovinu toho, co běžně za rok spadne. Zaplavena byla i řada dalších měst ve státě. Některá paleontologická naleziště jsou stále pod vodou.

„Pokud tam nebudou paleontologové, aby sbírali materiál, když se stane viditelným, riskujeme, že část z něj bude navždy ztracena,“ říká Leonardo Kerber, koordinátor Centra paleontologického výzkumu Quarta Colônia (CAPPA) na Federální univerzitě Santa Maria v São João do Polêsine.

Překonat očekávání

Od květnových dešťů paleontolog Rodrigo Temp Müller a jeho kolegové z CAPPA zintenzivnili monitorování míst vykopávek poblíž São João do Polêsine, asi 280 kilometrů západně od Porto Alegre.

Eine Nahaufnahme eines Dinosaurierfossils

15. května, asi dva týdny poté, co silné deště způsobily zaplavení břehů říčního systému Rio Grande do Sul, Müller a tým objevili 2,5 metru dlouhou fosilii masožravého dvounohého dinosaura z čeledi Herrerasauridae. „Byli jsme si jisti, že po vydatném dešti něco najdeme,“ říká Müller, ale i tak exemplář předčil očekávání.

Herrerasauridi se objevili a zmizeli v období triasu (asi před 250 až 200 miliony let) a byli „prvními vrcholovými predátory, kteří se objevili mezi dinosaury,“ říká Aline Ghilardi, paleontoložka z Federální univerzity Rio Grande do Norte v Natalu v Brazílii. V období jury (před 200 až 145 miliony let) je nahradili větší dinosauři zvaní teropodi, mezi které patří dvounozí tříprstí masožravci, jako je Tyrannosaurus rex.

Někteří badatelé tvrdí, že Herrerasauridi byli prvními teropody, ale tato klasifikace je stále kontroverzní. „Proto jsou objevy CAPPA tak důležité – mohou nám pomoci objasnit otevřené otázky, jako jsou tyto,“ říká Ghilardi.

Pracujte proti počasí

Ale bylo těžké objev oslavit, říká Müller. Záplavy zasáhly podle místních úřadů téměř 2,4 milionu lidí v Rio Grande do Sul, včetně 183 lidí, kteří zemřeli, a 27 lidí, kteří se stále pohřešují. "Lidé žijící poblíž místa vykopávek přišli o své domovy," dodal.

Od svého fosilního objevu Müller a jeho kolegové vzali vrstvy hornin a půdy obsahující vzorek Herrerasauridae zpět do své laboratoře, aby pečlivě extrahovali kosti. Zatím odstranili dostatek materiálu, aby byli opatrně vzrušeni: Myslí si, že by to mohla být druhá nejúplnější fosilie svého druhu, jaká kdy byla nalezena.

Eine Luftaufnahme von überfluteten Straßen in Porto Alegre

Mužstvo si ale zatím nemůže odpočinout. Jak přerušovaný déšť pokračuje, vědci stále spěchají, aby zachránili zkameněliny mnoha malých zvířat - zvířat, která se obvykle nedostávají do titulků, ale přesto jsou důležitá. "Každý má rád velké dinosaury," říká Kerber. Ale "největší biologická rozmanitost vždy leží na menších zvířatech." Takové fosilie pomáhají paleontologům rekonstruovat, jak se druhy vyvíjely, a odhalit podrobnosti o prostředí, ve kterém žily.

Dokonce i ty nejmenší kosti zvířat, velké nebo malé, jsou problémem. Jsou první, kdo zmizí, když déšť zasáhne místo vykopávek, říká Juan Cisneros, paleontolog z Federální univerzity v Piauí v Teresině v Brazílii. "Jsou vzácné a těžko se hledají." Ušní kůstky malých plazů mohou být například dlouhé jen milimetry, ale o mozku zvířete a jeho možné inteligenci prozradí mnohé.

státní pokladna

Zhruba před týdnem výzkumníci CAPPA objevili lebku mláděte rhynchosaura - papouščího, býložravého plaza, který měl v průměru asi 1 metr na délku a ovládal Zemi ve středním až pozdním triasu (před 247 až 200 miliony let). Ačkoli je těchto fosílií rhynchosaurů mnoho, Müller říká: „jsou důležité právě proto, že jsou četné“. Zejména hrají stratigrafickou roli ve výzkumu, protože označují triasová místa, dodává. "Kde je rhynchosaurus, bude pravděpodobně i herrerasaur."

Oblast bohatá na fosilie, kde paleontologové pracují, je domovem 29 vykopávek, z nichž 21 měl tým CAPPA přístup od povodní, tvrdí Müller a Kerber. Čtyři jsou stále prakticky zcela ponořené.

Jednou z výhod je, že CAPPA je tak blízko. „Nemusíme plánovat dlouhé cesty, můžeme pracovat v terénu každý týden,“ říká Müller. Další výzvou, které vědci čelí, je to, co dělat se všemi fosiliemi, které získají - centrum nemá muzeum. „Bylo by důležité mít jeden, nejen kvůli uchování zkamenělin, které najdeme,“ říká Kerber, „ale také kvůli tomu, abychom místní obyvatele poučili o tom, jak bohatý je jejich region.“