För mer än 800 år sedan seglade polynesier tusentals mil över Stilla havet till en av de mest avlägsna öarna på jorden, Rapa Nui.

En studie av forntida genom från ättlingar till dessa sjöfolk svarar nu på viktiga frågor om öns historia. Den motbevisar idén om att en befolkning kollapsar för hundratals år sedan och bekräftar kontakt med inhemska amerikaner före kolonitiden.

Teorin om att de tidiga inhemska invånarna i Rapa Nui - även känd som Easter Island - förstörde deras ekosystem och fick befolkningen att kollapsa innan européernas ankomst i början av 1700 -talet stöds av bokenKollapsapopulariserad av geografen Jared Diamond 2006. Men efterföljande forskare har ifrågasatt denna teori.

Den nuvarande analysen, publicerad den 11 september iNatur 1"Representerar den sista nageln i kistan till denna kollapsberättelse," säger Kathrin Nägele, en arkeogenetiker vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland. "Det korrigerar bilden av ursprungsbefolkningen."

Studien genomfördes med stöd och input från myndigheter och medlemmar i det inhemska samfundet i Rapa Nui. Författarna säger att deras data kan hjälpa till att återlämna resterna som samlats in i studien, som samlades in på 1800- och 1900 -talet och nu hålls i ett Paris -museum.

Svar från DNA

Efter polynesierna erövrade Rapa Nuiannons1200 bosatte sig, de utvecklade en blomstrande kultur som är känd för sina hundratals kolossala stenfigurer, Moais.

När européerna först nådde ön 1722 uppskattade de befolkningen till 1 500 till 3 000 människor och hittade ett landskap rensat av palmerna som en gång täckte skogen. I slutet av 1800 -talet hade den inhemska befolkningen, känd som Rapanui, minskat till 110 personer, orsakade av ett koppoxutbrott och kidnappningen av en tredjedel av invånarna av peruviska slavhandlare.

Teorin om "ecocide", som antyder att en befolkning före kontakt på 15 000 eller mer plundrade öns en gång orörda resurser, har utmanats av forskare som är kritiska mot mänskligt inflytande på avskogning och dess inverkan på livsmedelsproduktionen, liksom uppblåsta befolkningsantal.

Anna-Sapfo Malaspinas, en populationsgenetiker vid University of Lausanne, Schweiz och Víctor Moreno-Mayar, en evolutionär genetiker vid universitetet i Köpenhamn, var säkra på att antika rapanui-dNA kunde hjälpa till att lösa ekocidteorin liksom en annan lingande fråga: När Ancient Islanders ingripande av indianer?

Hennes teams studie 2014 av samtida Rapanui -genom identifierade att dessa människor hade några indianernas förfäder som tycktes ha förvärvats före européernas ankomst 2, föreslår resor till Amerika. En studie från 2017 fann emellertid inga bevis för indianska förfäder i genomerna hos tre individer som bodde på Rapa Nui före 1722 3.

För att hitta svar vände forskare till mänskliga rester på National Museum of Natural History i Frankrike, samlade på 1800- och början av 1900 -talet. Genomsekvenser av tänder eller inre öronben från 15 individer och jämförelser med andra forntida och moderna populationer antydde att de var rapanui, och radiokarbon -datering indikerade att de levde mellan 1670 och 1950.

Ingen befolkningskollaps

Både forntida och moderna genom innehåller information om hur storleken på en befolkning har förändrats över tid. När befolkningen är liten tenderar sträckor av DNA som delas mellan individer - som kommer från en gemensam förfader - att vara längre och fler, jämfört med sträckor av DNA från tider med högre antal.

I de forntida Rapanui -genomerna fanns det tecken på en flaskhals för befolkning när ön avgjordes, vilket kan förväntas när en grundande grupp anländer. Därefter verkade öns befolkning växa stadigt fram till 1800 -talet.

Att översätta denna utveckling till faktiska befolkningsantal är inte lätt, men ytterligare modellering antydde att de genetiska uppgifterna är inkonsekvent med en nedgång från 15 000 till 3 000 människor före 1700 -talet. "Det fanns ingen större kollaps," säger Malaspinas. "Vi är ganska säkra på att det inte hände."

Alla forntida Rapanui bar indisk-amerikansk förfäder i sina genom, som forskarna tillskrev blandning från 1300-talet. De delar av det inhemska amerikanskt arv liknade närmast DNA från forntida och moderna invånare i centrala andinska högländerna i Sydamerika. Bristen på forntida och moderna mänskliga genom från Amerika gör det emellertid omöjligt att exakt bestämma de människor som de forntida Rapanui mötte, tillägger Moreno-Mayar. Fortfarande är upptäckten att Rapanui mötte indianer hundratals år innan européerna anlände är "ett enastående resultat", säger Nägele. "Vi kan spåra var detta hände och vem som reste."

Gemenskapens deltagande

Keolu Fox, en genomisk forskare vid University of California, San Diego, säger att upptäckten att Rapanui nådde Amerika inte kommer att överraska det polynesiska folket. "Vi bekräftar något vi redan visste," säger han. "Tror du att ett samhälle som upptäckte saker som Hawaii eller Tahiti skulle ha missat en hel kontinent?"

Forskarna fick en liknande reaktion när de presenterade sina ursprungliga resultat i RAPA Nui. Malaspinas kommer ihåg att vi fick höra att "naturligtvis åkte vi till Amerika." Hon, Moreno-Mayar och andra kollegor gjorde flera resor till ön för att rådfråga tjänstemän och invånare under hela studien.

Malaspinas och hennes kollegor fick godkännande för studien från kommittéer som övervakar markanvändning och kulturarv på ön. Forskarna sökte hennes tillstånd efter att ha samlat resterna i Paris - något Malaspinas nu ångrar. "Jag skulle göra saker annorlunda om jag startade projektet idag," säger hon och tillägger att hennes team var beredd att sätta arbetet i väntan om kommittéerna sa nej.

Gemenskapens engagemang i Rapa Nui formade de frågor som projektet behandlade, säger Malaspinas, till exempel att försöka klargöra förhållandet mellan forntida och moderna Rapanui. Det har också varit ett starkt intresse för att repatriera resterna, vilket forskare hoppas kommer att hända så småningom.

Nägele, som arbetar i Polynesien, tror att forskarna har gjort ett bra jobb med att ansluta sig till folket i Rapa Nui. Men hon tillägger att forskare bör spela en starkare roll för att pressa utländska institutioner att återvända inhemska rester till deras ursprungsplats.