Há mais de 800 anos, os polinésios navegaram milhares de quilómetros através do Oceano Pacífico até uma das ilhas mais remotas do planeta, Rapa Nui.

Um estudo de genomas antigos de descendentes destes marinheiros está agora a responder a questões-chave sobre a história da ilha. Refuta a ideia de um colapso populacional há centenas de anos e confirma o contato com os indígenas americanos antes dos tempos coloniais.

A teoria de que os primeiros habitantes indígenas de Rapa Nui – também conhecida como Ilha de Páscoa – devastaram o seu ecossistema e causaram o colapso da população antes da chegada dos europeus no início do século XVIII foi apoiada pelo livro.Colapsopopularizado pelo geógrafo Jared Diamond em 2006. Mas cientistas subsequentes questionaram esta teoria.

A análise atual, publicada em 11 de setembro emNatureza 1, “representa o último prego no caixão desta narrativa de colapso”, diz Kathrin Nägele, arqueogeneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. “Isso corrige a imagem dos povos indígenas.”

O estudo foi realizado com o apoio e contribuição de autoridades e membros da comunidade indígena de Rapa Nui. Os autores afirmam que os seus dados podem ajudar a repatriar os restos mortais recolhidos no estudo, que foram recolhidos nos séculos XIX e XX e agora estão guardados num museu de Paris.

Respostas do DNA

Depois que os polinésios conquistaram Rapa NuianúncioEstabelecidos em 1200, eles desenvolveram uma cultura próspera que é famosa por suas centenas de figuras colossais de pedra, os moais.

Quando os europeus chegaram à ilha pela primeira vez em 1722, estimaram a população entre 1.500 e 3.000 pessoas e encontraram uma paisagem livre das palmeiras que outrora cobriam a floresta. No final do século XIX, a população indígena, conhecida como Rapanui, havia diminuído para 110 pessoas, causada por um surto de varíola e pelo sequestro de um terço dos habitantes por traficantes de escravos peruanos.

A teoria do “ecocídio”, que sugere que uma população pré-contacto de 15.000 ou mais pessoas saqueou os recursos outrora intocados da ilha, tem sido desafiada por investigadores que criticam a influência humana na desflorestação e o seu impacto na produção de alimentos, bem como pelos números populacionais inflacionados.

Anna-Sapfo Malaspinas, geneticista populacional da Universidade de Lausanne, Suíça, e Víctor Moreno-Mayar, geneticista evolucionista da Universidade de Copenhaga, estavam confiantes de que o antigo ADN Rapanui poderia ajudar a resolver a teoria do ecocídio, bem como outra questão persistente: quando é que os antigos ilhéus cruzaram com os nativos americanos?

O estudo de 2014 de sua equipe sobre os genomas Rapanui contemporâneos identificou que essas pessoas tinham alguma ascendência nativa americana que parecia ter sido adquirida antes da chegada dos europeus. 2, sugerindo viajar para a América. No entanto, um estudo de 2017 não encontrou nenhuma evidência de ancestralidade nativa americana nos genomas de três indivíduos que viveram em Rapa Nui antes de 1722. 3.

Para encontrar respostas, os pesquisadores recorreram a restos humanos do Museu Nacional de História Natural da França, coletados no século XIX e início do século XX. Sequências genômicas de dentes ou ossos do ouvido interno de 15 indivíduos e comparações com outras populações antigas e modernas sugeriram que eram Rapanui, e a datação por radiocarbono indicou que viveram entre 1670 e 1950.

Sem colapso populacional

Os genomas antigos e modernos contêm informações sobre como o tamanho de uma população mudou ao longo do tempo. Quando a população é pequena, trechos de DNA compartilhados entre indivíduos — que vêm de um ancestral comum — tendem a ser mais longos e numerosos, em comparação com trechos de DNA de épocas de maior número.

Nos antigos genomas de Rapanui, havia sinais de gargalo populacional na época em que a ilha foi colonizada, o que é de se esperar quando chegar um grupo fundador. Depois disso, a população da ilha pareceu crescer de forma constante até o século XIX.

Traduzir estes desenvolvimentos em números reais da população não é fácil, mas modelos posteriores sugeriram que os dados genéticos são inconsistentes com um declínio de 15.000 para 3.000 pessoas antes do século XVIII. “Não houve nenhum grande colapso”, diz Malaspinas. “Estamos bastante confiantes de que isso não aconteceu.”

Todos os antigos Rapanui carregavam ascendência indígena-americana em seus genomas, que os pesquisadores atribuíram à mistura que data do século XIV. As seções da herança indígena americana mais se assemelhavam ao DNA dos habitantes antigos e modernos das terras altas andinas centrais da América do Sul. No entanto, a falta de genomas humanos antigos e modernos das Américas torna impossível determinar com precisão as pessoas que os antigos Rapanui encontraram, acrescenta Moreno-Mayar. Ainda assim, a descoberta de que Rapanui encontrou nativos americanos centenas de anos antes da chegada dos europeus é “um resultado notável”, diz Nägele. “Podemos rastrear onde isso aconteceu e quem viajou.”

Participação comunitária

Keolu Fox, cientista genômico da Universidade da Califórnia, em San Diego, diz que a descoberta de que Rapanui chegou às Américas não surpreenderá o povo polinésio. “Estamos confirmando algo que já sabíamos”, diz ele. “Você acha que uma comunidade que descobriu coisas como o Havaí ou o Taiti teria perdido um continente inteiro?”

Os pesquisadores receberam reação semelhante quando apresentaram seus resultados iniciais em Rapa Nui. Malaspinas lembra-se de ter ouvido que “é claro que fomos para a América”. Ela, Moreno-Mayar e outros colegas fizeram várias viagens à ilha para consultar autoridades e residentes durante o estudo.

Malaspinas e os seus colegas receberam aprovação para o estudo dos comités que monitorizam o uso do solo e o património cultural na ilha. Os investigadores pediram a sua permissão depois de recolherem os restos mortais em Paris – algo que Malaspinas agora lamenta. “Eu faria as coisas de forma diferente se começasse o projeto hoje”, diz ela, acrescentando que a sua equipa estava preparada para suspender o trabalho se os comités dissessem não.

O envolvimento da comunidade em Rapa Nui moldou as questões abordadas pelo projeto, diz Malaspinas, como a tentativa de esclarecer a relação entre o antigo e o moderno Rapanui. Também tem havido um forte interesse na repatriação dos restos mortais, o que os investigadores esperam que eventualmente aconteça.

Nägele, que trabalha na Polinésia, acha que os pesquisadores fizeram um bom trabalho ao se conectar com o povo de Rapa Nui. Mas ela acrescenta que os cientistas deveriam desempenhar um papel mais forte na pressão sobre instituições estrangeiras para que devolvam os restos mortais indígenas ao seu local de origem.