Ponad 800 lat temu Polinezyjczycy przepłynęli tysiące mil przez Ocean Spokojny do jednej z najbardziej odległych wysp na świecie, Rapa Nui.

Badanie starożytnych genomów potomków tych marynarzy pozwala obecnie odpowiedzieć na kluczowe pytania dotyczące historii wyspy. Zaprzecza idei załamania populacji setki lat temu i potwierdza kontakty z rdzennymi Amerykanami przed czasami kolonialnymi.

Teorię mówiącą, że pierwsi rdzenni mieszkańcy Rapa Nui – znanej również jako Wyspa Wielkanocna – zdewastowali swój ekosystem i spowodowali upadek populacji przed przybyciem Europejczyków na początku XVIII wieku, została poparta w książceZawalić sięspopularyzowana przez geografa Jareda Diamonda w 2006 roku. Jednak kolejni naukowcy kwestionowali tę teorię.

Aktualna analiza, opublikowana 11 września wNatura 1„stanowi ostatni gwóźdź do trumny tej narracji o upadku” – mówi Kathrin Nägele, archeogenetyczka w Instytucie Antropologii Ewolucyjnej Maxa Plancka w Lipsku w Niemczech. „To koryguje wizerunek rdzennej ludności”.

Badanie przeprowadzono przy wsparciu i udziale władz oraz członków rdzennej społeczności w Rapa Nui. Autorzy twierdzą, że ich dane mogą pomóc w repatriacji szczątków zebranych w ramach badania, które zebrano w XIX i XX wieku, a obecnie przechowywane są w paryskim muzeum.

Odpowiedzi z DNA

Po podbiciu Rapa Nui przez Polinezyjczykówogłoszenie1200 osiedlili się, rozwinęli kwitnącą kulturę słynącą z setek kolosalnych kamiennych figur, moai.

Kiedy Europejczycy po raz pierwszy dotarli na wyspę w 1722 r., oszacowali jej populację na 1500 do 3000 osób i zastali krajobraz wolny od palm, które niegdyś porastały las. Pod koniec XIX wieku rdzenna populacja, znana jako Rapanui, zmniejszyła się do 110 osób w wyniku wybuchu ospy prawdziwej i porwania jednej trzeciej mieszkańców przez peruwiańskich handlarzy niewolników.

Teoria „ekobójstwa”, która sugeruje, że przed kontaktem ludność licząca co najmniej 15 000 osób splądrowała niegdyś nieskazitelne zasoby wyspy, została zakwestionowana przez badaczy krytycznych wobec wpływu człowieka na wylesianie i jego wpływ na produkcję żywności, a także zawyżoną liczbę ludności.

Anna-Sapfo Malaspinas, genetyk populacyjny na Uniwersytecie w Lozannie w Szwajcarii i Víctor Moreno-Mayar, genetyk ewolucyjny na Uniwersytecie w Kopenhadze, byli przekonani, że starożytne DNA Rapanui może pomóc w rozwiązaniu teorii ekobójstwa, a także innego nurtującego pytania: kiedy starożytni wyspiarze krzyżowali się z rdzennymi Amerykanami?

Badanie jej zespołu dotyczące współczesnych genomów Rapanui w 2014 r. wykazało, że ludzie ci mieli pewne indiańskie korzenie, które najwyraźniej zostały nabyte przed przybyciem Europejczyków. 2, sugerując podróż do Ameryki. Jednak badanie z 2017 roku nie znalazło dowodów na pochodzenie rdzennych Amerykanów w genomach trzech osób, które żyły na Rapa Nui przed 1722 rokiem 3.

Aby znaleźć odpowiedzi, badacze przyjrzeli się szczątkom ludzkim w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej we Francji, zebranym w XIX i na początku XX wieku. Sekwencje genomu zębów lub kości ucha wewnętrznego 15 osobników oraz porównania z innymi populacjami starożytnymi i współczesnymi sugerują, że byli to Rapanui, a datowanie radiowęglowe wykazało, że żyli między 1670 a 1950 rokiem.

Żadnego załamania demograficznego

Zarówno starożytne, jak i współczesne genomy zawierają informacje o tym, jak zmieniała się wielkość populacji w czasie. Kiedy populacja jest mała, odcinki DNA współdzielone między osobnikami – pochodzące od wspólnego przodka – są zwykle dłuższe i liczniejsze w porównaniu z odcinkami DNA z czasów większej liczebności.

W starożytnych genomach Rapanui istniały oznaki wąskiego gardła w populacji w momencie zasiedlenia wyspy, czego można było się spodziewać po przybyciu grupy założycieli. Od tego czasu populacja wyspy wydawała się stale rosnąć, aż do XIX wieku.

Przełożenie tego rozwoju na rzeczywistą liczbę ludności nie jest łatwe, ale dalsze modelowanie sugeruje, że dane genetyczne nie zgadzają się ze spadkiem z 15 000 do 3 000 osób przed XVIII wiekiem. „Nie było żadnego większego załamania” – mówi Malaspinas. „Jesteśmy pewni, że tak się nie stało”.

Wszyscy starożytni Rapanui mieli w swoich genomach indyjsko-amerykańskie pochodzenie, co badacze przypisywali domieszce pochodzącej z XIV wieku. Fragmenty rdzennego dziedzictwa amerykańskiego najbardziej przypominają DNA starożytnych i współczesnych mieszkańców środkowych wyżyn andyjskich w Ameryce Południowej. Jednak brak starożytnych i współczesnych genomów ludzkich z obu Ameryk uniemożliwia dokładne określenie ludzi, których spotkał starożytny Rapanui, dodaje Moreno-Mayar. Mimo to odkrycie, że Rapanui spotkał rdzennych Amerykanów setki lat przed przybyciem Europejczyków, jest „wybitnym wynikiem” – mówi Nägele. „Możemy śledzić, gdzie to się wydarzyło i kto podróżował”.

Udział społeczności

Keolu Fox, genomika z Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Diego, twierdzi, że odkrycie, że Rapanui dotarł do obu Ameryk, nie zaskoczy Polinezyjczyków. „Potwierdzamy coś, co już wiedzieliśmy” – mówi. „Czy myślisz, że społeczność, która odkryła takie rzeczy jak Hawaje czy Tahiti, przegapiłaby cały kontynent?”

Naukowcy spotkali się z podobną reakcją, gdy zaprezentowali swoje wstępne wyniki w Rapa Nui. Malaspinas pamięta, jak powiedziano mu, że „oczywiście pojechaliśmy do Ameryki”. Ona, Moreno-Mayar i inni współpracownicy odbyli kilka podróży na wyspę, aby konsultować się z urzędnikami i mieszkańcami w trakcie trwania badania.

Malaspinas i jej współpracownicy otrzymali zgodę na badanie od komisji monitorujących użytkowanie gruntów i dziedzictwo kulturowe na wyspie. Po zebraniu szczątków w Paryżu badacze zwrócili się do niej o pozwolenie, czego Malaspinas teraz żałuje. „Postąpiłbym inaczej, gdybym dzisiaj rozpoczął projekt” – mówi, dodając, że jej zespół był gotowy wstrzymać prace, jeśli komisje odmówią.

Zaangażowanie społeczności w Rapa Nui ukształtowało kwestie, których dotyczył projekt, mówi Malaspinas, takie jak próba wyjaśnienia relacji między starożytnym i współczesnym Rapanui. Duże zainteresowanie wzbudziła także repatriacja szczątków, co, jak mają nadzieję badacze, w końcu nastąpi.

Nägele, która pracuje w Polinezji, uważa, że ​​badacze wykonali dobrą robotę, nawiązując kontakt z mieszkańcami Rapa Nui. Dodaje jednak, że naukowcy powinni odgrywać większą rolę w wywieraniu nacisku na instytucje zagraniczne, aby zwracały tubylcze szczątki miejscu pochodzenia.