Meer dan 800 jaar geleden zeilden Polynesiërs duizenden kilometers over de Stille Oceaan naar een van de meest afgelegen eilanden ter wereld, Rapa Nui.

Een onderzoek naar oude genomen van afstammelingen van deze zeevarenden geeft nu antwoord op belangrijke vragen over de geschiedenis van het eiland. Het weerlegt het idee van een bevolkingsinstorting honderden jaren geleden en bevestigt het contact met inheemse Amerikanen vóór de koloniale tijd.

De theorie dat de vroege inheemse bewoners van Rapa Nui – ook bekend als Paaseiland – hun ecosysteem verwoestten en ervoor zorgden dat de bevolking instortte vóór de komst van Europeanen in het begin van de 18e eeuw, werd ondersteund door het boekInstortengepopulariseerd door geograaf Jared Diamond in 2006. Maar latere wetenschappers hebben deze theorie in twijfel getrokken.

De huidige analyse, gepubliceerd op 11 september inNatuur 1, “vertegenwoordigt de laatste nagel aan de doodskist van dit ineenstortingsverhaal”, zegt Kathrin Nägele, archeogeneticus aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland. “Het corrigeert het beeld van de inheemse bevolking.”

Het onderzoek werd uitgevoerd met de steun en inbreng van autoriteiten en leden van de inheemse gemeenschap in Rapa Nui. De auteurs zeggen dat hun gegevens kunnen helpen bij het repatriëren van de overblijfselen die in het onderzoek zijn verzameld, die in de 19e en 20e eeuw zijn verzameld en nu in een museum in Parijs worden bewaard.

Antwoorden van DNA

Nadat de Polynesiërs Rapa Nui hadden veroverdadvertentieRond 1200 vestigden zij zich en ontwikkelden een bloeiende cultuur die beroemd is om zijn honderden kolossale stenen figuren, de moais.

Toen Europeanen het eiland in 1722 voor het eerst bereikten, schatten ze de bevolking op 1.500 tot 3.000 mensen en vonden ze een landschap vrijgemaakt van de palmbomen die ooit het bos bedekten. Tegen het einde van de 19e eeuw was de inheemse bevolking, bekend als Rapanui, geslonken tot 110 mensen, als gevolg van een uitbraak van pokken en de ontvoering van een derde van de inwoners door Peruaanse slavenhandelaars.

De theorie van 'ecocide', die suggereert dat een bevolking van 15.000 of meer vóór het contact de ooit ongerepte hulpbronnen van het eiland heeft geplunderd, is uitgedaagd door onderzoekers die kritisch staan ​​tegenover de menselijke invloed op ontbossing en de impact ervan op de voedselproductie, evenals op de opgeblazen bevolkingsaantallen.

Anna-Sapfo Malaspinas, een populatiegeneticus aan de Universiteit van Lausanne, Zwitserland, en Víctor Moreno-Mayar, een evolutionair geneticus aan de Universiteit van Kopenhagen, waren ervan overtuigd dat oud Rapanui-DNA zou kunnen helpen bij het oplossen van de ecocidetheorie en een andere slepende vraag: wanneer kruisten oude eilandbewoners zich met indianen?

Uit het onderzoek van haar team uit 2014 naar hedendaagse Rapanui-genomen bleek dat deze mensen een Indiaanse afkomst hadden die leek te zijn verworven vóór de komst van Europeanen. 2, wat een reis naar Amerika suggereert. Een onderzoek uit 2017 vond echter geen bewijs van Indiaanse afkomst in de genomen van drie individuen die vóór 1722 op Rapa Nui woonden. 3.

Om antwoorden te vinden, wendden onderzoekers zich tot menselijke resten in het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Frankrijk, verzameld in de 19e en vroege 20e eeuw. Genoomsequenties van tanden of binnenoorbeenderen van 15 individuen en vergelijkingen met andere oude en moderne populaties suggereerden dat ze Rapanui waren, en radiokoolstofdatering gaf aan dat ze tussen 1670 en 1950 leefden.

Geen bevolkingsdaling

Zowel oude als moderne genomen bevatten informatie over hoe de omvang van een populatie in de loop van de tijd is veranderd. Wanneer de populatie klein is, zijn de stukken DNA die individuen delen – die afkomstig zijn van een gemeenschappelijke voorouder – doorgaans langer en talrijker, vergeleken met stukken DNA uit tijden van grotere aantallen.

In de oude Rapanui-genomen waren er tekenen van een knelpunt in de populatie op het moment dat het eiland zich vestigde, wat te verwachten is wanneer een stichtende groep arriveert. Daarna leek de bevolking van het eiland gestaag te groeien tot de 19e eeuw.

Het vertalen van deze ontwikkelingen naar werkelijke bevolkingsaantallen is niet eenvoudig, maar verder modelleren suggereerde dat de genetische gegevens inconsistent zijn met een daling van 15.000 naar 3.000 mensen vóór de 18e eeuw. “Er was geen sprake van een grote ineenstorting”, zegt Malaspinas. “We zijn er vrij zeker van dat dit niet is gebeurd.”

Alle oude Rapanui hadden Indiaas-Amerikaanse afkomst in hun genomen, wat de onderzoekers toeschreven aan vermenging uit de 14e eeuw. De delen van het inheemse Amerikaanse erfgoed leken het meest op DNA van oude en moderne bewoners van de centrale Andeshooglanden in Zuid-Amerika. Het ontbreken van oude en moderne menselijke genomen uit Amerika maakt het echter onmogelijk om nauwkeurig te bepalen welke mensen de oude Rapanui tegenkwamen, voegt Moreno-Mayar toe. Toch is de bevinding dat Rapanui honderden jaren vóór de komst van de Europeanen indianen ontmoette, ‘een opmerkelijk resultaat’, zegt Nägele. “We kunnen volgen waar dit is gebeurd en wie er heeft gereisd.”

Deelname van de gemeenschap

Keolu Fox, een genomische wetenschapper aan de Universiteit van Californië, San Diego, zegt dat de bevinding dat Rapanui Amerika heeft bereikt het Polynesische volk niet zal verbazen. “We bevestigen iets dat we al wisten”, zegt hij. ‘Denk je dat een gemeenschap die dingen als Hawaï of Tahiti ontdekte, een heel continent zou hebben gemist?’

Een soortgelijke reactie kregen de onderzoekers toen ze hun eerste resultaten presenteerden in Rapa Nui. Malaspinas herinnert zich dat hem werd verteld dat ‘we natuurlijk naar Amerika zijn gegaan’. Zij, Moreno-Mayar en andere collega's maakten verschillende reizen naar het eiland om gedurende het onderzoek met functionarissen en bewoners te overleggen.

Malaspinas en haar collega's kregen goedkeuring voor het onderzoek van commissies die toezicht houden op het landgebruik en het culturele erfgoed op het eiland. De onderzoekers vroegen haar toestemming nadat ze de stoffelijke resten in Parijs hadden verzameld – iets waar Malaspinas nu spijt van heeft. “Ik zou de dingen anders doen als ik vandaag met het project zou beginnen”, zegt ze, eraan toevoegend dat haar team bereid was het werk op te schorten als de commissies nee zeiden.

De betrokkenheid van de gemeenschap bij Rapa Nui vormde de vragen die het project beantwoordde, zegt Malaspinas, zoals pogingen om de relatie tussen het oude en moderne Rapanui te verduidelijken. Er is ook grote belangstelling voor het repatriëren van de overblijfselen, waarvan onderzoekers hopen dat dit uiteindelijk zal gebeuren.

Nägele, die in Polynesië werkt, vindt dat de onderzoekers er goed aan hebben gedaan contact te leggen met de mensen van Rapa Nui. Maar ze voegt eraan toe dat wetenschappers een sterkere rol moeten spelen bij het onder druk zetten van buitenlandse instellingen om inheemse stoffelijke resten terug te brengen naar hun plaats van herkomst.