Più di 800 anni fa, i polinesiani navigavano per migliaia di miglia attraverso l'Oceano Pacifico fino a una delle isole più remote della terra, Rapa Nui.

Uno studio sugli antichi genomi dei discendenti di questi marittimi sta ora rispondendo a domande chiave sulla storia dell’isola. Confuta l’idea di un collasso demografico avvenuto centinaia di anni fa e conferma i contatti con gli indigeni americani prima dell’epoca coloniale.

La teoria secondo cui i primi abitanti indigeni di Rapa Nui - conosciuta anche come Isola di Pasqua - devastarono il loro ecosistema e causarono il collasso della popolazione prima dell'arrivo degli europei all'inizio del XVIII secolo era supportata dal libroCrolloresa popolare dal geografo Jared Diamond nel 2006. Ma gli scienziati successivi hanno messo in dubbio questa teoria.

L’attuale analisi, pubblicata l’11 settembre inNatura 1, "rappresenta il chiodo finale sulla bara di questa narrativa del collasso", afferma Kathrin Nägele, archeogeneticista presso l'Istituto Max Planck per l'antropologia evolutiva di Lipsia, in Germania. “Corregge l’immagine delle popolazioni indigene”.

Lo studio è stato condotto con il sostegno e il contributo delle autorità e dei membri della comunità indigena di Rapa Nui. Gli autori affermano che i loro dati potrebbero aiutare a rimpatriare i resti raccolti nello studio, che furono raccolti nel XIX e XX secolo e ora sono conservati in un museo di Parigi.

Risposte dal DNA

Dopo che i polinesiani conquistarono Rapa Nuia.DNel 1200 si stabilirono, svilupparono una fiorente cultura famosa per le sue centinaia di colossali figure di pietra, i moai.

Quando gli europei raggiunsero per la prima volta l'isola nel 1722, stimarono la popolazione tra 1.500 e 3.000 persone e trovarono un paesaggio sgombrato dalle palme che un tempo ricoprivano la foresta. Alla fine del XIX secolo, la popolazione indigena, conosciuta come Rapanui, si era ridotta a 110 persone, a causa di un'epidemia di vaiolo e del rapimento di un terzo degli abitanti da parte dei commercianti di schiavi peruviani.

La teoria dell’”ecocidio”, che suggerisce che una popolazione di 15.000 o più persone prima del contatto avesse saccheggiato le risorse un tempo incontaminate dell’isola, è stata contestata da ricercatori critici nei confronti dell’influenza umana sulla deforestazione e del suo impatto sulla produzione alimentare, nonché sul numero gonfiato della popolazione.

Anna-Sapfo Malaspinas, genetista delle popolazioni dell’Università di Losanna, in Svizzera, e Víctor Moreno-Mayar, genetista evoluzionista dell’Università di Copenaghen, erano fiduciosi che l’antico DNA Rapanui potesse aiutare a risolvere la teoria dell’ecocidio e un’altra domanda persistente: quando gli antichi isolani si incrociarono con i nativi americani?

Lo studio del 2014 condotto dal suo team sui genomi contemporanei dei Rapanui ha identificato che queste persone avevano alcuni antenati dei nativi americani che sembravano essere stati acquisiti prima dell'arrivo degli europei 2, suggerendo un viaggio in America. Tuttavia, uno studio del 2017 non ha trovato prove di ascendenza nativa americana nei genomi di tre individui che vivevano a Rapa Nui prima del 1722 3.

Per trovare risposte, i ricercatori si sono rivolti ai resti umani conservati al Museo Nazionale di Storia Naturale in Francia, raccolti tra il XIX e l’inizio del XX secolo. Le sequenze del genoma di denti o ossa dell'orecchio interno di 15 individui e i confronti con altre popolazioni antiche e moderne hanno suggerito che fossero Rapanui, e la datazione al radiocarbonio indicava che vivevano tra il 1670 e il 1950.

Nessun collasso della popolazione

Sia i genomi antichi che quelli moderni contengono informazioni su come la dimensione di una popolazione è cambiata nel tempo. Quando la popolazione è piccola, i tratti di DNA condivisi tra gli individui – che provengono da un antenato comune – tendono ad essere più lunghi e numerosi, rispetto ai tratti di DNA di tempi in cui i numeri erano più elevati.

Negli antichi genomi dei Rapanui c’erano segni di un collo di bottiglia della popolazione al momento dell’insediamento sull’isola, cosa prevedibile quando arriverà un gruppo fondatore. Da allora in poi, la popolazione dell'isola sembrò crescere costantemente fino al XIX secolo.

Tradurre questi sviluppi in numeri reali della popolazione non è facile, ma ulteriori modelli suggeriscono che i dati genetici non sono coerenti con un declino da 15.000 a 3.000 persone prima del XVIII secolo. “Non c’è stato alcun crollo grave”, afferma Malaspinas. "Siamo abbastanza fiduciosi che ciò non sia accaduto."

Tutti gli antichi Rapanui portavano antenati indiano-americani nei loro genomi, che i ricercatori hanno attribuito a una mescolanza risalente al XIV secolo. Le sezioni del patrimonio indigeno americano somigliavano di più al DNA degli abitanti antichi e moderni degli altopiani andini centrali del Sud America. Tuttavia, la mancanza di genomi umani antichi e moderni provenienti dalle Americhe rende impossibile determinare con precisione le persone incontrate dagli antichi Rapanui, aggiunge Moreno-Mayar. Tuttavia, la scoperta che Rapanui incontrò i nativi americani centinaia di anni prima dell’arrivo degli europei è “un risultato eccezionale”, afferma Nägele. "Possiamo monitorare dove è successo e chi ha viaggiato."

Partecipazione della comunità

Keolu Fox, scienziato genomico dell'Università della California, a San Diego, afferma che la scoperta che Rapanui ha raggiunto le Americhe non sorprenderà il popolo polinesiano. “Stiamo confermando qualcosa che già sapevamo”, dice. "Pensi che una comunità che avesse scoperto cose come le Hawaii o Tahiti avrebbe perso un intero continente?"

I ricercatori hanno ricevuto una reazione simile quando hanno presentato i loro risultati iniziali a Rapa Nui. Malaspinas ricorda che gli fu detto che “ovviamente siamo andati in America”. Lei, Moreno-Mayar e altri colleghi hanno fatto diversi viaggi sull'isola per consultare funzionari e residenti durante lo studio.

Malaspinas e i suoi colleghi hanno ricevuto l’approvazione per lo studio dai comitati che monitorano l’uso del territorio e il patrimonio culturale dell’isola. I ricercatori hanno chiesto il suo permesso dopo aver raccolto i resti a Parigi – qualcosa che Malaspinas ora si rammarica. "Farei le cose diversamente se iniziassi il progetto oggi", dice, aggiungendo che il suo team era pronto a sospendere il lavoro se i comitati avessero detto no.

Il coinvolgimento della comunità a Rapa Nui ha dato forma alle domande affrontate dal progetto, dice Malaspinas, come il tentativo di chiarire il rapporto tra Rapanui antica e moderna. C’è stato anche un forte interesse per il rimpatrio dei resti, cosa che i ricercatori sperano prima o poi avvenga.

Nägele, che lavora in Polinesia, pensa che i ricercatori abbiano fatto un buon lavoro connettendosi con la gente di Rapa Nui. Ma aggiunge che gli scienziati dovrebbero svolgere un ruolo più forte nel fare pressione sulle istituzioni straniere affinché riportino i resti indigeni al loro luogo di origine.