Il y a plus de 800 ans, les Polynésiens parcouraient des milliers de kilomètres à travers l'océan Pacifique jusqu'à l'une des îles les plus isolées de la planète, Rapa Nui.

Une étude des génomes anciens des descendants de ces marins répond désormais à des questions clés sur l’histoire de l’île. Il réfute l’idée d’un effondrement démographique il y a des centaines d’années et confirme les contacts avec les Amérindiens avant l’époque coloniale.

La théorie selon laquelle les premiers habitants indigènes de Rapa Nui – également connue sous le nom d'Île de Pâques – ont dévasté leur écosystème et provoqué l'effondrement de la population avant l'arrivée des Européens au début du XVIIIe siècle a été soutenue par le livre.Effondrementpopularisée par le géographe Jared Diamond en 2006. Mais les scientifiques ultérieurs ont remis en question cette théorie.

L'analyse actuelle, publiée le 11 septembre dansNature 1, "représente le dernier clou dans le cercueil de ce récit d'effondrement", déclare Kathrin Nägele, archéogénéticienne à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne. "Cela corrige l'image des peuples autochtones."

L'étude a été menée avec le soutien et la contribution des autorités et des membres de la communauté autochtone de Rapa Nui. Les auteurs affirment que leurs données pourraient aider à rapatrier les restes collectés dans l'étude, qui ont été collectés aux XIXe et XXe siècles et sont aujourd'hui conservés dans un musée parisien.

Réponses de l'ADN

Après la conquête de Rapa Nui par les PolynésiensannonceInstallés vers 1200, ils développèrent une culture florissante, célèbre pour ses centaines de figures colossales en pierre, les moais.

Lorsque les Européens arrivèrent pour la première fois sur l'île en 1722, ils estimèrent la population entre 1 500 et 3 000 personnes et trouvèrent un paysage débarrassé des palmiers qui recouvraient autrefois la forêt. À la fin du XIXe siècle, la population indigène, connue sous le nom de Rapanui, était tombée à 110 personnes, à cause d'une épidémie de variole et de l'enlèvement d'un tiers des habitants par des marchands d'esclaves péruviens.

La théorie de « l'écocide », qui suggère qu'une population d'au moins 15 000 habitants avant l'arrivée des Européens a pillé les ressources autrefois intactes de l'île, a été contestée par des chercheurs critiques de l'influence humaine sur la déforestation et de son impact sur la production alimentaire, ainsi que de l'inflation démographique.

Anna-Sapfo Malaspinas, généticienne des populations à l'Université de Lausanne, en Suisse, et Víctor Moreno-Mayar, généticien évolutionniste à l'Université de Copenhague, étaient convaincus que l'ADN ancien de Rapanui pourrait aider à résoudre la théorie de l'écocide ainsi qu'une autre question persistante : quand les anciens insulaires se sont-ils croisés avec les Amérindiens ?

L'étude menée par son équipe en 2014 sur les génomes contemporains des Rapanui a révélé que ces personnes avaient une ascendance amérindienne qui semblait avoir été acquise avant l'arrivée des Européens. 2, suggérant un voyage en Amérique. Cependant, une étude de 2017 n'a trouvé aucune preuve d'ascendance amérindienne dans le génome de trois individus ayant vécu à Rapa Nui avant 1722. 3.

Pour trouver des réponses, les chercheurs se sont tournés vers les restes humains du Muséum national d'histoire naturelle de France, collectés au XIXe et au début du XXe siècle. Les séquences génomiques des dents ou des os de l'oreille interne de 15 individus et les comparaisons avec d'autres populations anciennes et modernes suggèrent qu'il s'agissait de Rapanui, et la datation au radiocarbone a indiqué qu'ils vivaient entre 1670 et 1950.

Pas d’effondrement démographique

Les génomes anciens et modernes contiennent des informations sur l’évolution de la taille d’une population au fil du temps. Lorsque la population est petite, les séquences d’ADN partagées entre individus – qui proviennent d’un ancêtre commun – ont tendance à être plus longues et plus nombreuses, par rapport aux séquences d’ADN provenant d’époques où le nombre était plus élevé.

Dans les anciens génomes Rapanui, il y avait des signes d’un goulot d’étranglement démographique au moment de la colonisation de l’île, ce qui est normal lorsqu’un groupe fondateur arrive. Par la suite, la population de l'île semble croître régulièrement jusqu'au XIXe siècle.

Traduire ces évolutions en chiffres réels de population n'est pas facile, mais une modélisation plus approfondie suggère que les données génétiques ne correspondent pas à un déclin de 15 000 à 3 000 personnes avant le XVIIIe siècle. "Il n'y a pas eu d'effondrement majeur", explique Malaspinas. "Nous sommes convaincus que cela ne s'est pas produit."

Tous les anciens Rapanui portaient dans leur génome une ascendance indo-américaine, que les chercheurs ont attribuée à un mélange datant du 14ème siècle. Les sections de l’héritage amérindien ressemblaient le plus à l’ADN des habitants anciens et modernes des hauts plateaux andins centraux d’Amérique du Sud. Cependant, le manque de génomes humains anciens et modernes en provenance des Amériques rend impossible la détermination précise des personnes rencontrées par les anciens Rapanui, ajoute Moreno-Mayar. Pourtant, la découverte selon laquelle Rapanui a rencontré des Amérindiens des centaines d’années avant l’arrivée des Européens est « un résultat exceptionnel », dit Nägele. "Nous pouvons savoir où cela s'est produit et qui a voyagé."

Participation communautaire

Keolu Fox, chercheur en génomique à l'Université de Californie à San Diego, affirme que la découverte selon laquelle Rapanui a atteint les Amériques ne surprendra pas le peuple polynésien. «Nous confirmons quelque chose que nous savions déjà», dit-il. "Pensez-vous qu'une communauté qui aurait découvert des choses comme Hawaï ou Tahiti aurait manqué un continent entier ?"

Les chercheurs ont reçu une réaction similaire lorsqu’ils ont présenté leurs premiers résultats à Rapa Nui. Malaspinas se souvient qu’on lui avait dit : « Bien sûr, nous sommes allés en Amérique ». Elle, Moreno-Mayar et d'autres collègues ont effectué plusieurs voyages sur l'île pour consulter les responsables et les résidents tout au long de l'étude.

Malaspinas et ses collègues ont reçu l'approbation pour l'étude des comités qui surveillent l'utilisation des terres et le patrimoine culturel de l'île. Les chercheurs ont demandé sa permission après avoir récupéré les restes à Paris – ce que Malaspinas regrette désormais. «Je ferais les choses différemment si je commençais le projet aujourd'hui», dit-elle, ajoutant que son équipe était prête à suspendre les travaux si les comités disaient non.

L'implication de la communauté à Rapa Nui a façonné les questions abordées par le projet, explique Malaspinas, comme la tentative de clarifier la relation entre l'ancien et le moderne Rapanui. Il y a également eu un fort intérêt pour le rapatriement des restes, ce que les chercheurs espèrent voir se réaliser à terme.

Nägele, qui travaille en Polynésie, pense que les chercheurs ont fait du bon travail en établissant des liens avec les habitants de Rapa Nui. Mais elle ajoute que les scientifiques devraient jouer un rôle plus important en faisant pression sur les institutions étrangères pour qu'elles restituent les dépouilles indigènes à leur lieu d'origine.